5 Species Starved for Rain
With the sixth mass extinction upon us, we explore how the drought is devastating five species across the western United States.

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News agencies have been announcing that the āWorst Drought in 1,000 Yearsā is coming to the American West by the end of this century and that the sixth mass extinction is upon us. The evidence supporting these studies is pervasive, especially to those living in California and the rest of the western United States where drought has taken a devastating toll on nearly all species in the region to some degree. We recently profiled the impacts of the drought on fish like wild salmon in Californiaās streams, but even species that donāt rely directly on flowing water are being pushed to the breaking point.
Here are just a few:
1. Grizzly Bears
Grizzly bears and black bears in the western U.S. are facing a host of problems linked to environmental changes, and the lack of rain is not improving their outlook. Bearsā food sources are slowly disappearing: few berries grow without water and pine beetle infestations are killing white bark pine trees that produce seeds (also known as tasty bear snacks). Lack of food can prevent bears from reproducing. And, if new cubs are born, mothers are struggling to find the nutrients that they need to nurse their young, leading to smaller, weaker cubs. Finally, as bears leave the mountains and forests to venture into towns and cities in search of food, run-ins with humans become more frequentāwhich usually does not bode well for the bear.
2. Barn Owls
Dry conditions are affecting birds beyond the species that live directly on lakes and rivers. The drought is also pushing owls and other birds of prey to the brink, especially in southern California. Last spring, 90 to 95 percent rate of their nests were missing eggs and chicks. One barn owl at the Audubon Starr Ranch Sanctuary laid a single egg, already less than usual, but soon abandoned it when she needed to hunt after a long absence by her male partner who had stopped bringing her food. While scientists are still determining the exact cause of the populationsā decline, they suspect that a reduction in rodentsāa key food staple for the birdsāis causing the birds to starve and resulting in incredibly low reproductive rates. Ā
3. Honey Bees
Itās not a secret that honeybees are in trouble. From mites to toxic pesticides, these pollinatorsā colonies have decreased from an estimated 5 million in the 1940s to about half of that today. Drought in the western United States is only adding to their stress. Wildflowers that usually bloom and support honeybees with their nectar and pollen have disappeared with the rain, forcing beekeepers to supplement their coloniesā diets. Unfortunately, human-made bee food doesnāt come close to the real thing, and honeybees are becoming malnourished.
The drought is also putting a strain on honey production since bees need nectar to make it, and there are fewer bees in general, increasing the cost of bee rentals to farmers who need them to pollinate their crops. In California, the almond industry requires the use of 1.4 million colonies of honeybees for pollinationāthatās around 60 percent of all managed honeybee colonies in the country. These almond groves are one of the stateās biggest water guzzlers but may also be one of the largest remaining natural sources of food for the bees. As the drought drags on and farmers fallow their fields and orchards, beekeepers are beginning to truck their colonies out of the state to forage.
4. Desert Tortoises
The Agassiz desert tortoise, a threatened species that has existed for 15 to 20 million years, can survive one year or more without access to water. Despite this incredible trait, this species is still struggling to survive years of ongoing drought in the Sonoran and Mojave Desert regions of California, Nevada and Arizona. This reptile has begrudgingly tolerated warmer and warmer temperatures over the years; it evolved in a cooler climate where, more than 7,000 years ago, Joshua and juniper trees lined lakes in this region.
The tortoise has developed a burrowing technique that helps it avoid predators, and it is likely that this strategy has also allowed it to survive extreme heat, helping it to survive during times of water scarcity in the past. The death of desert tortoises marks trouble in the greater ecosystem. As the drought kills off annual plants, populations of kangaroo rats and rabbitsāwho depend on the plants for foodābegin to crash. Without these animals, larger predators like coyotes turn to the tortoises to fill their empty stomachs.
5. Monarch Butterflies
These orange and black butterflies can travel at speeds up to 25 miles per hour. They make their way 2,500 miles across North America from Mexico to Canada in a migration that takes at least four generations of monarchs to complete the journey. Over the last ten years, their numbers have fallen rapidly due to dry conditions in Mexico and the United States. In 2013, the butterfly population living in its winter refuge in Mexico dropped by 59 percent. Scientists link the primary cause of this population crash to disappearing milkweed plants, which are dying due to drought and an increased use of pesticides. This is the only plant that the monarch caterpillars can digest, and it is becoming more difficult for each generation of butterfly to prosper and continue along its migratory journey as these plants become scarcer.Ā
About this series
Thirsty Thursdays is a weekly blog series exploring the historic drought in the western United States. In the ongoing series, weāll share expert opinions, breaking news, compelling articles and the work Earthjustice is doing to protect water resources in a time of extreme water scarcity.
Don’t miss last week’s post:“Succulents and Wildflowers Leave Water wasting Lawns in the Dust.”
Cinco especies sedientas de lluvia
Las agencias de noticias han estado anunciado que la āpeor sequĆa en mil aƱosā se aproxima al Oeste americano a fines de este siglo y que nos estamos acercando a la sexta extinción masiva. La evidencia que respalda estos estudios es contundente, especialmente para aquellos que viven en California y el resto de los estados del oeste de los Estados Unidos, donde la sequĆa ha resultado devastadora en cierta medida para casi todas las especies de la región. Recientemente, hicimos una reseƱa sobre los impactos de la sequĆa en los peces, como el salmón silvestre en los arroyos de California, pero aun las especies que no dependen directamente de aguas caudalosas estĆ”n siendo llevadas hasta el punto de extinción.
A continuación sólo algunas de ellas:
1. Oso pardo
Los osos pardos y los osos negros en el oeste de E.E.U.U. enfrentan un conjunto de problemas relacionados con los cambios ambientales, y la falta de lluvia no mejora mucho su pronóstico. Las fuentes alimenticias de los osos estĆ”n desapareciendo gradualmente: pocas bayas crecen sin agua y las plagas de escarabajos del pino de montaƱa estĆ”n erradicando los pinos de corteza blanca que producen semillas (tambiĆ©n conocidas como deliciosas meriendas para los osos). La falta de alimento puede impedir que los osos se reproduzcan. Y aun si nacen nuevos crĆas, las madres la pasan dura para encontrar los nutrientes necesarios para alimentarlas, lo que conlleva cachorros mĆ”s pequeƱos y dĆ©biles. Finalmente, en lo que los osos abandonan las montaƱas en busca de comida, se dan mĆ”s y mĆ”s a menudo los encuentros con los humanosā lo que usualmente no termina bien para el oso.
2. Lechuza comĆŗn
La condiciones secas estĆ”n afectando a las aves mĆ”s que a las especies que viven directamente en los lagos y los rĆos. La sequĆa estĆ” llevando a las lechuzas y otras aves de rapiƱa casi al punto de extinción, especialmente en el sur de California. La primavera pasada, a un 90-95 por ciento de los nidos les faltaban huevos y polluelos. Una lechuza comĆŗn en el Audubon Starr Ranch Sanctuary puso un solo huevo, ya menos de lo normal, y poco despuĆ©s lo abandonó. Tuvo que salir a cazar luego de una larga ausencia por parte de su pareja masculina que dejó de traerle alimento. Mientras los cientĆficos determinan una causa exacta del descenso en esta población, sospechan que se debe a la reducción de roedoresāun alimento clave para estas avesālo que estĆ” causando que las aves pasen hambre y dando resultado a increĆblemente bajas tazas de reproducción. Ā
3. Abeja
No es secreto que las abejas estĆ”n en problemas. Las causas van desde los Ć”caros hasta los pesticidas, estas colonias de polinizadores se han disminuido de una población estimada de 5 millones en los 1940s a casi la mitad, hoy en dĆa. La sequĆa en el oeste de los Estados Unidos solo estĆ” aƱadiendo a su estrĆ©s. Las flores silvestres que normalmente florecen y sustentan a las abejas con su nĆ©ctar y su polen han desaparecido junto con la lluvia, forzando a los apicultores a suplementar la dieta de sus colmenas. Desafortunadamente, el alimento para abeja producido por los humanos ni siquiera se acerca a su forma natural y las abejas estĆ”n malnutridas.
La sequĆa tambiĆ©n estĆ” deteriorando la producción de miel ya que las abejas necesitan el nĆ©ctar para producirla, y porque hay menos abejas en general, o que aumenta el costo de renta de abejas para los agricultores que las necesitan para polinizar sus cultivos.En California, la industria de almendras requiere el uso de 1.4 millones de colmenas de abejas para su polinizaciónāthatās esto representa el 60 por ciento de todas las colmenas manejadas en el paĆs. Estos almendros son unos delos mayores devoradores de agua existente, pero puede que tambiĆ©n sean una de las mayores fuentes de alimento natural que aun permanece para las abejas. En lo que la sequĆa se extiende y los campos de los agricultores permanecen improductivos, los apicultores estĆ”n comenzando a transportar sus colmenas fuera del estado en bĆŗsqueda de comida.
4. Tortuga del desierto
La tortuga de desierto, una especie amenazada que ha existido desde hace 15 a 20 millones de aƱos, puede sobrevivir un aƱo o mĆ”s sin acceso a agua. A pesar de esta increĆble caracterĆstica, esta especie aun corre riesgo de no sobrevivir aƱo tras aƱo de sequĆa en las regiones de los desiertos de Sonora y Mojave de California y Arizona. Este reptil se ha determinado a tolerar temperaturas mĆ”s y mĆ”s calientes con el pasar de los aƱos; ha evolucionado en un clima donde hace mĆ”s de 7,000 aƱos habĆa Ć”rboles de Joshua y de junĆpero a lo largo de los lagos de la región.
La tortuga ha desarrollado una tĆ©cnica para enterrarse en la tierra que la ayuda a evitar a predadores, y es muy posible que esta estrategia tambiĆ©n le haya permitido sobrevivir el calor extremo, ayudĆ”ndola a sobrevivir durante Ć©pocas pasadas de escasez de agua. La muerte de las tortugas del desierto seƱala un grave problema en el ecosistema mayor. En lo que la sequĆa elimina plantas anuales, poblaciones de ratas canguro y de conejosāque dependen de las plantas para alimentoācomienzan a desaparecer. Sin estos animales, predadores mayores como los coyotes recurren a las tortugas para llenar sus estómagos vacĆos.
5. Mariposa monarca
Estas mariposas de color negro y naranja pueden viajar a velocidades de hasta 25 millas por hora. Trazan su vuelo por 2,500 millas a lo largo de Norte AmĆ©rica, desde MĆ©xico hasta CanadĆ”, en una migración que toma por lo menos cuatro generaciones de monarcas para completar todo el viaje. Durante los Ćŗltimos diez aƱos, sus nĆŗmeros han ido disminuyendo rĆ”pidamente debido a las condiciones secas en MĆ©xico y Estados Unidos. En el 2013, la población de mariposas viviendo en el refugio de invierno en MĆ©xico descendió un 59 por ciento. Los cientĆficos vinculan la primera causa de este descenso en población a que casi ha desaparecido la planta de algodoncillo; las mismas estĆ”n muriendo debido a la sequĆa y el aumento en el uso de pesticidas. Esta es la Ćŗnica planta que las orugas monarcas pueden digerir, y en lo que estas plantas se hacen mĆ”s escasas, se esta tornando mĆ”s difĆcil para cada generación prosperar y continuar a lo largo de su viaje migratorio.Ā
As a communications strategist, Miranda covers Earthjusticeās Mid-Pacific and California regional offices. She has campaigned to defend public water resources in North America and is a graduate of the Masterās in Global Studies program at the University of California, Santa Barbara where her research focused on climate change.