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News agencies have been announcing that the “Worst Drought in 1,000 Years” is coming to the American West by the end of this century and that the sixth mass extinction is upon us. The evidence supporting these studies is pervasive, especially to those living in California and the rest of the western United States where drought has taken a devastating toll on nearly all species in the region to some degree. We recently profiled the impacts of the drought on fish like wild salmon in California’s streams, but even species that don’t rely directly on flowing water are being pushed to the breaking point.

Here are just a few:

1. Grizzly Bears

Grizzly bears and black bears in the western U.S. are facing a host of problems linked to environmental changes, and the lack of rain is not improving their outlook. Bears’ food sources are slowly disappearing: few berries grow without water and pine beetle infestations are killing white bark pine trees that produce seeds (also known as tasty bear snacks). Lack of food can prevent bears from reproducing. And, if new cubs are born, mothers are struggling to find the nutrients that they need to nurse their young, leading to smaller, weaker cubs. Finally, as bears leave the mountains and forests to venture into towns and cities in search of food, run-ins with humans become more frequent—which usually does not bode well for the bear.

2. Barn Owls

Dry conditions are affecting birds beyond the species that live directly on lakes and rivers. The drought is also pushing owls and other birds of prey to the brink, especially in southern California. Last spring, 90 to 95 percent rate of their nests were missing eggs and chicks. One barn owl at the Audubon Starr Ranch Sanctuary laid a single egg, already less than usual, but soon abandoned it when she needed to hunt after a long absence by her male partner who had stopped bringing her food. While scientists are still determining the exact cause of the populations’ decline, they suspect that a reduction in rodents—a key food staple for the birds—is causing the birds to starve and resulting in incredibly low reproductive rates.  

3. Honey Bees

It’s not a secret that honeybees are in trouble. From mites to toxic pesticides, these pollinators’ colonies have decreased from an estimated 5 million in the 1940s to about half of that today. Drought in the western United States is only adding to their stress. Wildflowers that usually bloom and support honeybees with their nectar and pollen have disappeared with the rain, forcing beekeepers to supplement their colonies’ diets. Unfortunately, human-made bee food doesn’t come close to the real thing, and honeybees are becoming malnourished.

The drought is also putting a strain on honey production since bees need nectar to make it, and there are fewer bees in general, increasing the cost of bee rentals to farmers who need them to pollinate their crops. In California, the almond industry requires the use of 1.4 million colonies of honeybees for pollination—that’s around 60 percent of all managed honeybee colonies in the country. These almond groves are one of the state’s biggest water guzzlers but may also be one of the largest remaining natural sources of food for the bees. As the drought drags on and farmers fallow their fields and orchards, beekeepers are beginning to truck their colonies out of the state to forage.

4. Desert Tortoises

The Agassiz desert tortoise, a threatened species that has existed for 15 to 20 million years, can survive one year or more without access to water. Despite this incredible trait, this species is still struggling to survive years of ongoing drought in the Sonoran and Mojave Desert regions of California, Nevada and Arizona. This reptile has begrudgingly tolerated warmer and warmer temperatures over the years; it evolved in a cooler climate where, more than 7,000 years ago, Joshua and juniper trees lined lakes in this region.

The tortoise has developed a burrowing technique that helps it avoid predators, and it is likely that this strategy has also allowed it to survive extreme heat, helping it to survive during times of water scarcity in the past. The death of desert tortoises marks trouble in the greater ecosystem. As the drought kills off annual plants, populations of kangaroo rats and rabbits—who depend on the plants for food—begin to crash. Without these animals, larger predators like coyotes turn to the tortoises to fill their empty stomachs.

5. Monarch Butterflies

These orange and black butterflies can travel at speeds up to 25 miles per hour. They make their way 2,500 miles across North America from Mexico to Canada in a migration that takes at least four generations of monarchs to complete the journey. Over the last ten years, their numbers have fallen rapidly due to dry conditions in Mexico and the United States. In 2013, the butterfly population living in its winter refuge in Mexico dropped by 59 percent. Scientists link the primary cause of this population crash to disappearing milkweed plants, which are dying due to drought and an increased use of pesticides. This is the only plant that the monarch caterpillars can digest, and it is becoming more difficult for each generation of butterfly to prosper and continue along its migratory journey as these plants become scarcer. 

About this series

Thirsty Thursdays is a weekly blog series exploring the historic drought in the western United States. In the ongoing series, we’ll share expert opinions, breaking news, compelling articles and the work Earthjustice is doing to protect water resources in a time of extreme water scarcity.

Don’t miss last week’s post:“Succulents and Wildflowers Leave Water wasting Lawns in the Dust.”

Cinco especies sedientas de lluvia

Las agencias de noticias han estado anunciado que la “peor sequía en mil años” se aproxima al Oeste americano a fines de este siglo y que nos estamos acercando a la sexta extinción masiva. La evidencia que respalda estos estudios es contundente, especialmente para aquellos que viven en California y el resto de los estados del oeste de los Estados Unidos, donde la sequía ha resultado devastadora en cierta medida para casi todas las especies de la región. Recientemente, hicimos una reseña sobre los impactos de la sequía en los peces, como el salmón silvestre en los arroyos de California, pero aun las especies que no dependen directamente de aguas caudalosas están siendo llevadas hasta el punto de extinción.

A continuación sólo algunas de ellas:

1. Oso pardo

Los osos pardos y los osos negros en el oeste de E.E.U.U. enfrentan un conjunto de problemas relacionados con los cambios ambientales, y la falta de lluvia no mejora mucho su pronóstico. Las fuentes alimenticias de los osos están desapareciendo gradualmente: pocas bayas crecen sin agua y las plagas de escarabajos del pino de montaña están erradicando los pinos de corteza blanca que producen semillas (también conocidas como deliciosas meriendas para los osos). La falta de alimento puede impedir que los osos se reproduzcan. Y aun si nacen nuevos crías, las madres la pasan dura para encontrar los nutrientes necesarios para alimentarlas, lo que conlleva cachorros más pequeños y débiles. Finalmente, en lo que los osos abandonan las montañas en busca de comida, se dan más y más a menudo los encuentros con los humanos— lo que usualmente no termina bien para el oso.

2. Lechuza común

La condiciones secas están afectando a las aves más que a las especies que viven directamente en los lagos y los ríos. La sequía está llevando a las lechuzas y otras aves de rapiña casi al punto de extinción, especialmente en el sur de California. La primavera pasada, a un 90-95 por ciento de los nidos les faltaban huevos y polluelos. Una lechuza común en el Audubon Starr Ranch Sanctuary puso un solo huevo, ya menos de lo normal, y poco después lo abandonó. Tuvo que salir a cazar luego de una larga ausencia por parte de su pareja masculina que dejó de traerle alimento. Mientras los científicos determinan una causa exacta del descenso en esta población, sospechan que se debe a la reducción de roedores–un alimento clave para estas aves–lo que está causando que las aves pasen hambre y dando resultado a increíblemente bajas tazas de reproducción.  

3. Abeja

No es secreto que las abejas están en problemas. Las causas van desde los ácaros hasta los pesticidas, estas colonias de polinizadores se han disminuido de una población estimada de 5 millones en los 1940s a casi la mitad, hoy en día. La sequía en el oeste de los Estados Unidos solo está añadiendo a su estrés. Las flores silvestres que normalmente florecen y sustentan a las abejas con su néctar y su polen han desaparecido junto con la lluvia, forzando a los apicultores a suplementar la dieta de sus colmenas. Desafortunadamente, el alimento para abeja producido por los humanos ni siquiera se acerca a su forma natural y las abejas están malnutridas.

La sequía también está deteriorando la producción de miel ya que las abejas necesitan el néctar para producirla, y porque hay menos abejas en general, o que aumenta el costo de renta de abejas para los agricultores que las necesitan para polinizar sus cultivos.En California, la industria de almendras requiere el uso de 1.4 millones de colmenas de abejas para su polinización—that’s esto representa el 60 por ciento de todas las colmenas manejadas en el país. Estos almendros son unos delos mayores devoradores de agua existente, pero puede que también sean una de las mayores fuentes de alimento natural que aun permanece para las abejas. En lo que la sequía se extiende y los campos de los agricultores permanecen improductivos, los apicultores están comenzando a transportar sus colmenas fuera del estado en búsqueda de comida.

4. Tortuga del desierto

La tortuga de desierto, una especie amenazada que ha existido desde hace 15 a 20 millones de años, puede sobrevivir un año o más sin acceso a agua. A pesar de esta increíble característica, esta especie aun corre riesgo de no sobrevivir año tras año de sequía en las regiones de los desiertos de Sonora y Mojave de California y Arizona. Este reptil se ha determinado a tolerar temperaturas más y más calientes con el pasar de los años; ha evolucionado en un clima donde hace más de 7,000 años había árboles de Joshua y de junípero a lo largo de los lagos de la región.

La tortuga ha desarrollado una técnica para enterrarse en la tierra que la ayuda a evitar a predadores, y es muy posible que esta estrategia también le haya permitido sobrevivir el calor extremo, ayudándola a sobrevivir durante épocas pasadas de escasez de agua. La muerte de las tortugas del desierto señala un grave problema en el ecosistema mayor. En lo que la sequía elimina plantas anuales, poblaciones de ratas canguro y de conejos–que dependen de las plantas para alimento–comienzan a desaparecer. Sin estos animales, predadores mayores como los coyotes recurren a las tortugas para llenar sus estómagos vacíos.

5. Mariposa monarca

Estas mariposas de color negro y naranja pueden viajar a velocidades de hasta 25 millas por hora. Trazan su vuelo por 2,500 millas a lo largo de Norte América, desde México hasta Canadá, en una migración que toma por lo menos cuatro generaciones de monarcas para completar todo el viaje. Durante los últimos diez años, sus números han ido disminuyendo rápidamente debido a las condiciones secas en México y Estados Unidos. En el 2013, la población de mariposas viviendo en el refugio de invierno en México descendió un 59 por ciento. Los científicos vinculan la primera causa de este descenso en población a que casi ha desaparecido la planta de algodoncillo; las mismas están muriendo debido a la sequía y el aumento en el uso de pesticidas. Esta es la única planta que las orugas monarcas pueden digerir, y en lo que estas plantas se hacen más escasas, se esta tornando más difícil para cada generación prosperar y continuar a lo largo de su viaje migratorio. 

Aprenda más sobre la sequía histórica.