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As we celebrate the first weeks of spring, monarch butterflies consider their long flight home. Every March, these tiny fliers embark on a 2,000-mile return trip north to the U.S. and Canada after spending the winter in the temperate forests of central Mexico. Over the past 10 years, the area monarch butterflies cover in their winter refuge in Mexico has dropped by 59 percent. But this year butterfly numbers rebounded miraculously, leaving scientists and butterfly admirers alike wondering if the monarchs are managing to adapt to their route’s changing landscape.

The monarch butterfly’s consistent flight path makes the species a strong indicator of the effects of erratic climate events and land degradation within its range. The years-long drought in the western U.S. has led to a decline in milkweed—a plant the butterflies depend on for food and laying their eggs—as well as warmer temperatures that fail to spur migration. The monarchs that successfully make it to their winter resting grounds, the Monarch Butterfly Biosphere Reserve in Michoacán, Mexico, encounter disturbed habitat there as well. Unusual icy storms in central Mexico’s fir forests have caused huge numbers of butterflies to freeze to death in recent years. If that weren’t bad enough, the reserve has been subject to an increase in illegal logging, despite its protection as a World Heritage Site.

This makes the fact that in December 2015 the number of successful migrators rebounded was nothing short of incredible. However, while many jumped to the hopeful conclusion that the monarch population was making a comeback, others were more skeptical. In a recent study, scientists pioneered a new approach to assessing how vulnerable the species is to extinction and the right target number for recovering the species. They found that there is an 11 to 57 percent risk of the primary migrating population going extinct in the next 20 years. The study results suggest that annual population counts may not accurately reflect the species’ ability to rebound from large die-offs, and also that current efforts to save the monarchs may not be enough. 

Reducing herbicide use, another driver of milkweed scarcity, is essential to the restoration of the monarch’s habitat—especially their primary summer mating grounds in the Midwest. For years, the most popular herbicide on the market has been Monsanto’s “Roundup,” which is used on crops that are genetically modified to resist its primary ingredient, glyphosate.

In 2012, U.S. growers sprayed 280 million pounds of glyphosate, decimating native milkweed on agricultural land and increasing the prevalence of glyphosate-resistant weeds. Rather than reduce herbicide use, the chemical company Dow decided to combat the glyphosate-resistance problem by introducing Enlist Duo, a toxic combination of glyphosate and 2,4-D that’s designed to kill weeds that have developed resistance to glyphosate. If 2,4-D sounds familiar, that’s because it was infamously used during the Vietnam War as an active ingredient in Agent Orange. Earthjustice represented a coalition of conservation groups in challenging the EPA’s approval of “Enlist Duo,” urging the agency to take the lethal cocktail off the market immediately. Meanwhile, Monsanto is seeking EPA’s approval of its competitor to Enlist Duo, a mixture of glyphosate and the herbicide dicamba to be marketed as the “Extend” crop system.  Earthjustice is closely monitoring this as well.

In addition to taking action against harmful pesticides and herbicides, a variety of other efforts have sprung up in recent years to protect this little orange and black wonder, which can fly up to 25 miles per hour. Backyard gardeners, activists and school groups have spearheaded a movement to plant native milkweed species along the butterflies’ migration route. Moreover, the Mexican government’s environmental protection agency, Profepa, is giving funds to the largely indigenous nearby farm communities in exchange for preserving the Michoacán reserve. In the U.S., the Fish and Wildlife service has pledged $3.2 million to support monarch conservation. The Center for Biological Diversity and the Center for Food Safety are pushing the Fish and Wildlife Service to protect monarchs under the Endangered Species Act. Adding monarchs to the Endangered Species List would lead to the development of a recovery program with federal funding.  It would also require that use of herbicides like glyphosate that could impair the monarch’s survival or recovery would have to be evaluated under the ESA. 

A remarkable biological event like the monarch migration offers a rare opportunity to measure the effects of human disturbance, as well as Mother Nature’s tremendous resilience. Their migratory behavior depends on the climate and terrain of a landscape that is rapidly changing—and yet they seem to be bouncing back. Whether they can overcome and adapt in the long run will depend on courageous conservation efforts, as well as legislation that rejects the introduction of increasingly toxic chemicals into the environment. 

A Pesar de la Nieve y la Sequía, la Mariposa Monarca Sigue su Vuelo

Conforme pasan las primeras semanas de primavera, las mariposas monarca se preparan para emprender su largo vuelo de regreso a casa. Cada marzo, estas voladoras diminutas empiezan un viaje de 2,000 millas hacia el norte de Estados Unidos y Canadá tras haber pasado el invierno en los bosques templados del centro de México. En los últimos 10 años, el área que las mariposas monarca cubren en su refugio invernal en México ha disminuido en un 59 por ciento. Pero este año la población de la monarca se recuperó milagrosamente, dejando a los científicos y los admiradores de la mariposa sorprendidos por igual y preguntándose si las monarcas están logrando adaptarse al cambiante paisaje a lo largo de su trayecto.

La consistente ruta de vuelo de la monarca convierte a la especie en un sólido indicador de los efectos de eventos climáticos erráticos y del grado de degradación de la tierra dentro de su área de distribución. La  sequía que duro por años en los estados de la costa Oeste de Estados Unidos ha llevado a una disminución de algodoncillo—una planta de la que las mariposas dependen para su alimento y como nido para sus huevecillos—al igual que ha llevado a un calentamiento de temperaturas que inhibe la migración. Las monarcas que logran llegar a sus áreas de descanso e invernación: la Reserva de la Biósfera de la Mariposa Monarca en Michoacán, Mexico, se topan con un hábitat perturbado también. Inusuales tormentas de hielo en los bosques de abeto del centro de México han causado que grandes cantidades de mariposas mueran congeladas en años recientes. Por si fuera poco, la reserva ha padecido un incremento de la tala ilegal, a pesar de su estatus protegido y designación como Patrimonio Mundial de la Humanidad.

Toda esta combinación de factores hace ver que la recuperación en el número de migradores exitosos para diciembre del 2015 sea verdaderamente increíble. Sin embargo, mientras que muchos observadores llegaron a la optimista conclusión de que la población de las monarca estaba en pleno restablecimiento, otros mostraron más escepticismo. En un estudio reciente, científicos realizaron un estudio novedoso para evaluar que tan vulnerable está la especie a la extinción y calcular el número objetivo que compruebe la recuperación de la especie. Encontraron que hay de un 11 a un 57 por ciento de riesgo en la población migratoria primaria que se va a extinguir en los próximos 20 años. Los resultados del estudio sugieren que los conteos de la población anual puede que no reflejen fielmente la habilidad de la especie en recuperarse de mortandades masivas, y también que los esfuerzos actuales por salvar las monarcas quizás no sean suficientes.

La reducción del uso de herbicidas, otro factor en la escasez de algodoncillo, es esencial para la restauración del habitat de las monarcas—especialmente en sus zonas de apareamiento en el Medio Oeste de Estados Unidos. Por años, el herbicida más popular en el mercado ha sido “Roundup” de Monsanto, el cual es usado en cultivos que han sido genéticamente modificados para resistir su ingrediente principal: glifosato.

En el 2012, los agricultores de Estados Unidos rociaron 280 millones de libras de glifosato, decimando el algodoncillo nativo en tierras de cultivo y aumentando la prevalencia de hierbas resistentes al glifosato. En vez de reducir el uso de herbicidas, el gigante de los químicos Dow decidió combatir el problema de la resistencia al glifosato introduciendo Enlist Duo, una tóxica combinación de glifosato en 2,4-D que está diseñada para eliminar hierbas que hayan desarrollado resistencia al glifosato. Si 2,4-D suena familiar, se debe a que fue usado durante la guerra de Vietnam como ingrediente activo en el infame Agent Orange. Earthjustice representó legalmente a una coalición de grupos ambientalistas para impugnar la aprobación brindada por la EPA a “Enlist Duo,” y exigimos a la agencia que sacara el letal coctel de químicos del mercado inmediatamente. Mientras tanto, Monsanto está buscando la misma aprobación que la EPA brindó a su competencia Dow con su producto Enlist Duo –una mezcla de glisofato y el herbicida dicamba– y poder venderlo como el sistema de cultivo “Extend”. Earthjustice está vigilando este caso también.

Aparte de emprender acciones contra pesticidas y herbicidas dañinos, ha surgido una variedad de esfuerzos en años recientes para proteger a esta maravilla de color naranja y negro, la cual puede volar hasta 25 millas por hora. Aficionados a la jardinería, activistas y grupos escolares han encabezado un movimiento para plantar algodoncillo nativo a lo largo de la ruta de migración de la mariposa monarca. Igualmente, la agencia gubernamental de protección del medio ambiente en México, Profepa, está otorgando fondos a las comunidades agrícolas cercanas mayormente indígenas a cambio de proteger la reserva en Michoacán. En Estados Unidos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre ha prometido 3.2 millones de dólares para patrocinar conservación de la mariposa monarca. El Centro para Diversidad Biológica y el Centro para la Seguridad Alimentaria están presionando al Servicio de Pesca y Vida Silvestre para que proteja a las monarca bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés). El agregar a la monarca a la Lista de Especies en Peligro de Extinción va a llevar al desarrollo de un programa de recuperación con fondos federales. También haría que el uso de herbicidas como el glifosato que impiden la supervivencia o recuperación de la monarca sea evaluado bajo la ley ESA.

Un evento de la importancia biológica como la migración de la monarca ofrece la rara oportunidad de medir los efectos de la perturbación humana, al igual que la increíble capacidad de recuperación de la Madre Naturaleza. Su comportamiento migratorio depende del clima y del terreno en un entorno que está cambiando rápidamente—y aún así parecen estar recuperándose. Está por verse si podrán superar las barreras y adaptarse en el largo plazo, lo cual también depende en extensos esfuerzos de conservación, al igual que legislación que rechace la introducción de químicos cada vez más tóxicos al medio ambiente.