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“Where’s the beef?” In 2014, a beef slaughterhouse in Brawley, California owned by National Beef shut its doors citing a shortage of cattle. The facility was plagued by accusations that the owners discharged large amounts of polluted wastewater into the city’s water treatment plant. When the slaughterhouse was shuttered, locals got a break from its environmental impacts. But the reprieve was short-lived.

The city of Brawley, where Latinos make up more than 80 percent of the population, is already one of the most overburdened communities of color in California. Pollution from transportation, field burning and pesticide use, along with dust from the evaporating Salton Sea, has resulted in poor air quality, making Imperial County, where Brawley is located, home to the highest rate of asthma-related hospitalizations in the state. And water pollution is still a critical concern in Brawley, where the local New River remains one of the most polluted rivers in the country. In response to this widespread environmental degradation, the community is speaking out against industries and practices that harm their environment and their health.

On January 14, the Colorado River Basin Water Board decided to allow a new company called One World Beef to resume operations at the slaughterhouse in Brawley. During a public hearing, community members adamantly opposed the company’s request to resume use of the onsite wastewater facility because of public health concerns. While the water board claims it was acting in the “best interest of the people of the state of California,” its own staff determined that wastewater discharged into unlined ponds at the One World Beef site could cause an increase in nitrate concentrations in groundwater that flows toward the Salton Sea. The board also confirmed that wastewater from this facility contains bacteria, ammonia, grease, oil, nitrates and petroleum hydrocarbons.

The board’s decision will allow One World Beef to begin using the wastewater facility without making necessary improvements to prevent damage to the community’s water quality. Beginning in February, the company will resume discharging wastewater from the facility into nearby groundwater through unlined ponds and to Brawley’s municipal wastewater treatment plant where processed water is then dumped into the New River, a tributary of the Salton Sea. 

The Salton Sea is a terminal body of water that has become one of the most important migratory bird stopping points in North America and that is already threatened by reduced water inflows and increased salinity. The Salton Sea is also home to various fish species and is a recreational area where people kayak, camp and fish.

Earthjustice submitted comments to the water board on behalf of community members urging the board to prioritize the community’s health and water quality by requiring One World Beef to make improvements to the wastewater processing facility before reopening the slaughterhouse. The regional board ignored the community’s concerns and the contamination risk the plant imposes.

In making its decision, the board also ignored the potential impact this facility will have on the community’s access to water at a time when the state’s water supplies are dwindling and water costs are rising. The facility will demand a substantial amount of water during a time of water shortages throughout California. The wastewater facility will discharge as much as 200,000 gallons of wastewater per day, and that will increase to 400,000 by July, just five months after the slaughterhouse reopens. One World Beef will be allowed to discharge as much as 1,300,000 gallons of wastewater and to slaughter nearly 1,600 head of cattle per day by July 2018, though the company is not required to complete all of the necessary facility improvements until 2021.

Instead of considering the full range of impacts and the potential threats to water quality, the board presented a false choice between providing the community with jobs or protecting the quality of the water the community depends on. The board could achieve both goals without compromising the environment, but instead argued that the need for jobs in the area and the financial benefits to cattle feeders make it necessary to immediately reopen this facility. In making its economic assessments, the board ignored the quality of the short-term jobs that this facility would provide to the community and the record of wage-theft and other abuses that slaughterhouse workers experience.  The board presented a skewed analysis in favor of industry—that ignored the potential long-term negative environmental, health and socio-economic impacts on the community—to justify its decision.

The regional water board did not act in the interest of the people of California when it adopted its order; it acted in the interest of a private corporation and set the stage for continued violations at this facility that threaten public health and water quality. As people across the country watch in horror as details of the water crisis in Flint, Michigan emerge, we need to ask ourselves what it will take for the agencies and officials tasked with maintaining our water quality, health and safety to act competently and compassionately. As the Flint disaster demonstrates, we must stay vigilant to keep officials accountable.

COMUNIDAD TIENE PLEITO CON JUNTA LOCAL DE AGUA SOBRE CONTAMINANTE RASTRO

“¿Dónde está el problema?”  En el 2014, un rastro de ganado vacuno en Brawley, California propiedad de National Beef cerró sus puertas diciendo que no había suficiente ganado qué procesar. Las instalaciones habían recibido muchas quejas alegando que los propietarios del lugar estaban descargando cantidades muy elevadas de aguas residuales contaminadas a la planta de tratamiento de agua de la ciudad. Cuando el matadero fue clausurado, los habitantes locales pudieron descansar del  impacto que causaba en el ambiente. Pero el alivio fue demasiado corto.

La ciudad de Brawley, donde los Latinos conforman más del 80 por ciento de la población, ya es una de las comunidades de color más agobiadas en California. Ya sea por los medios de transporte, la quema de los campos y el uso de pesticidas, como por el polvo que resulta de la evaporación del Salton Sea, el resultado ha sido una calidad muy pobre del aire, lo que ha vuelto al Condado de Imperial, donde se encuentra Brawley, el lugar con las tasas de asma y de hospitalizaciones más altas en el estado. Y la contaminación del agua es todavía un asunto crítico en Brawley, donde el río New River es uno de los más contaminados del país. En respuesta a la degradación ambiental tan extendida, la comunidad se está pronunciando contra las industrias y sus prácticas que han dañado su entorno y su salud.

El 14 de enero, la Junta de Agua Potable de la Cuenca del Río Colorado decidió permitirle a una compañía llamada One World Beef que retomara sus operaciones en el rastro de Brawley. Durante un período de comentario público, los miembros de la comunidad se opusieron tajantemente a la petición de la compañía de reanudar el uso de las instalaciones de procesamiento de aguas residuales existentes por preocupaciones sobre la salud pública. Mientras que la Junta de Agua alega que estaba actuando en nombre “de los mejores intereses de la gente del estado de California,” su propio personal determinó que las aguas residuales que se han descargado en estanques sin forro dentro de la propiedad de One World Beef podrían causar un aumento en la concentración de nitrato en aguas subterráneas que fluyen hacia Salton Sea. La Junta también confirmó que las aguas residuales provenientes de estas instalaciones contienen bacterias, amoniaco, grasa, aceite, nitratos e hidrocarburos de petróleo.

La decisión de la Junta le permitirá a One World Beef empezar a usar las instalaciones de tratamiento de aguas residuales que ya existen en la planta sin hacer las mejoras necesarias para prevenir el daño a la calidad del agua de la comunidad. Empezando en febrero, la empresa va a reanudar sus descargas de aguas residuales provenientes de su planta a las aguas subterráneas por medio de estanques sin forro y hacia la planta de tratamiento de aguas residuales del municipio de Brawley donde el agua procesada es vertida al New River, un afluente del Salton Sea. 

Salton Sea es una extensión terminal de agua que se ha convertido en una de las paradas más importantes para aves migratorias en Norte América y que ya se han visto amenazadas por un menor flujo de agua y un aumento en la salinidad. Salton Sea también alberga varias especies de peces y es una zona de recreación donde la gente puede acampar, pescar y practicar el kayak.

Earthjustice presentó comentarios a la Junta de Agua Potable a nombre de miembros de la comunidad donde le exigen a la Junta que haga prioridad la salud de la comunidad y la calidad del agua y le requieran a One World Beef que haga mejoras a las instalaciones de procesamiento de aguas residuales antes de la reapertura del rastro. La junta regional ignoró las preocupaciones expresas de la comunidad y el riesgo de contaminación que impone la planta.

Al tomar su decisión, la Junta también ignoró el impacto potencial que este rastro tendrá en el acceso al agua por parte de la comunidad  durante una época en el que el suministro de agua en el estado está disminuyendo y los costos del agua están aumentando. Las instalaciones van a requerir una cantidad considerable de agua durante períodos de escasez de agua por todo California. La planta de aguas residuales descargará hasta 200,000 galones de aguas residuales al día, y aumentará a 400,000 antes de julio, apenas cinco meses después de que el rastro reanude operaciones. One World Beef tendrá permiso de descargar casi 1,300,000 galones de aguas residuales y de sacrificar a casi 1,600 cabezas de ganado al día para julio del 2018, aunque la compañía no tiene la obligación de completer todas las mejoras necesarias hasta el año 2021.

En vez de considerar la gama completa del impacto y de las amenazas a la calidad del agua, la junta presentó opciones falsas entre brindar empleos a la comunidad o protección de la calidad del agua que la comunidad necesita. La junta podría lograr ambas metas sin poner en riesgo el medio ambiente, pero en vez de esto, argumentaron a favor de los empleos para la zona y dijeron que los beneficios financieros para los criadores de ganado hacen necesaria la reapertura inmediata de esta planta. Al hacer sus evaluaciones económicas, la junta ignoró la calidad de los empleos a corto plazo que esta planta brindaría a la comunidad y el historial de robo de honorarios y otros abusos que los trabajadores de los rastros experimentan. 

La Junta presentó un análisis sesgado a favor de la industria—que ignoró el impacto negativo potencial al medio ambiente, la salud y el impacto socioeconómico en la comunidad—para justificar su decisión.

La junta regional de manejo del agua no actuó con el mejor interés de la gente de California en mente cuando adoptó su orden; actuó para los intereses de una corporación privada y puso en marcha violaciones continuas en esta planta que amenazan la salud pública y la calidad del agua. Conforme la gente se ha estado percatando de los horrorosos detalles de la crisis de agua en Flint, Michigan, necesitamos preguntarnos lo que se necesitará para que las agencias y las autoridades que tienen a cargo mantener la calidad de nuestra agua y nuestra salud actúen de manera competente y compasiva. Como lo demuestra el desastre de Flint, debemos vigilar a los funcionarios y pedirles cuentas.