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Editor’s note: José González is an experienced educator and the founder of Latino Outdoors, a Latino-led organization working to create a national community of leaders in conservation and outdoor education. He was featured in Grist’s 50 People You’ll be Talking about in 2016.

How was Latino Outdoors born and what is its purpose?

Around 2012 I began to look in earnest for a community where I could relate to other Latinos working in conservation and specifically in the outdoors.

I remember being asked about such a community, and I did not have a good answer or clear understanding of where to find it. At that time, groups like GreenLatinos were also coming into being and I had begun connecting with colegas (colleagues) like Marce from Azul. The individuals were present but not the community. So I began my blog and started reaching out. The purpose of Latino Outdoors was simple: how could we connect as a community and get more of our familias outdoors as we collectively shared what it meant to hold a Latinx identity? [Editor’s note:  “Latinx” is a non-gendered term used to describe someone who is from Latin America.]

What should the environmental movement do better to engage Latino communities?

A good first step is acknowledging that diverse communities already have a deep connection to environmental issues. Prominent Latinx figures who promote respect for the environment include Emilio Zapata, Favianna Rodriguez, Devon Peña, Alfredo Figueroa and the late Berta Cáceres, who was recently assassinated for her fierce opposition to a harmful hydropower project in Central America.

Conservation ideals have been part of Latinx culture before it was cool. Oftentimes the mainstream conservation movement is seen as something that you adopt into your culture, which can alienate diverse communities. An unfortunate consequence of this framing of conservation culture in the United States is its exclusion of diverse communities and their already strong conservation ideologies. As you can imagine, this exclusion stands as a significant barrier when attempting to discuss environmental issues in diverse communities.

What are the key factors that hinder Latino youth from actively engaging outdoors?

Factors on my shortlist include the cost of entry and participation, the lack of awareness of local and available natural spaces along with the “rules of engagement”—the regulations to be followed and norms expected by “regulars” outdoors. Examples of these factors include not being aware of entrance fees to parks, not being able to afford these entrance fees, not knowing how to navigate the process for attaining camping permits and not knowing how to appropriately pack for a camping or hiking trip.

As it stands, the outdoors culture isn’t creating a space where the Latinx community, including the youth, is included as an integral piece rather than a supplemental variable.

Are there specific programs or activities Latino Outdoors promotes?

Yes! A main function of our organization includes producing family friendly activities that get people outdoors.

Examples include our Bay Area Wellness Walks, a “Learn to Climb” partnership event with REI in Seattle, Washington, and a Calaveras Big Trees Family Day event scheduled for the Sacramento/Central Valley region. With ambassadors across the country you can find a long list of activities and outings we host on our website and social media platforms (Facebook, Instagram, and Twitter).

How do you enjoy nature in an urban environment?

When someone thinks about the word “nature,” most people wouldn’t think of things like cars, pavement, buildings or freeways.

Living in an urban environment definitely makes it trickier to enjoy nature, but there are ways you can enjoy it. I’ve noticed that people have over-generalized assumptions about the nature outlets available, or in this case unavailable, to them in urban environments. I like to think that finding nature in an urban environment can take a bit of un-training of the mind. Most people are conditioned to having tunnel vision when walking down the street, ignoring everything but the sidewalk in front of them. I believe this is a natural adaption our minds have developed to tame the non-stop hectic-ness of urban environments, which has unfortunately also tuned many of us out of the nature present in these urban environments.

If you pay close attention, there is actually quite a bit of non-human life coexisting in our daily lives in places such as your local park, community gardens or your green-thumbed front yard. Activities such as weekly health walks at your local park, climbing trees in your backyard or admiring and cultivating plants around you are all legitimate connections to nature. This recognition provides inclusion in the outdoors community for people who may not have easy access to outdoor spaces such as national and state parks.

Tell me about the partners you work with to advance outdoor access.

Latino Outdoors partnered with Recreation.gov in celebration of National Hispanic Heritage Month.

In California we have a partnership with the Midpeninsula Regional Open Space District and the Santa Clara Valley Open Space Authority to promote awareness on the importance of open space to the Latinx community in the greater Silicon Valley and Bay area regions. We also work with REI, Bay Area Wilderness Training, Hispanic Access Foundation, HECHO (Hispanics Enjoying Camping, Hiking, and the Outdoors), GreenLatinos, Hispanic Federation and others to build the community and promote as many opportunities for outdoor access as we can.

2016 has been a major year for Latino Outdoors. Tell me about the progress you’ve made.

By the end of 2016 we will have done a lot of work on our strategic plan, put our voice on the national level around several monument designations and other public land priorities, kicked off the next phase of our organization and established several strong regional communities. To top that off, we will be coming out with a film to showcase snapshots of the diversity and power of this community.

Tell us more about yourself and three things you are most passionate about.

I like to think of myself as a product of the meshing between a few identities—true to the mestizaje (mixture) that is a Latinx identity. Some of those identities include being a teacher, an artist, a conservationist and a Chicano.

One of my passions is promoting access to knowledge, specifically for the Latinx/Chicanx community in regards to the engagement and inclusion between our cultura and the conservation movement.

Another passion of mine is the promotion of conservationist ideals in decision-making spaces such as the local, state and federal government with the goal of improving the ways in which humans can sustainably coexist with our planet.

A third passion of mine is the commitment I’ve made to protect and advocate for the cultura of my Latinx/Chicanx community. An elder once told me, “TXicanos are descendants of guards of Tenochtitlan, they were guards of traditions and practices and thus to be a Chicano is to be a defender of the culture.”

Chicanismo, pride in heritage as a Mexican-American, is a passion in and of itself.

To find out more about Latino Outdoors or to join one of the group’s activities, visit: http://latinooutdoors.org/

Conoce a José González, Fundador de Latino Outdoors

Nota del Editor: José González es un educador con una larga trayectoria y fundador de Latino Outdoors, una organización encabezada por latinos que está trabajando para crear una comunidad de líderes del movimiento de conservación y de educación ambiental. González forma parte de la lista Grist de las 50 Personas de las que Hablarás en 2016.

¿Cómo nació Latino Outdoors y cuál es su propósito?

Alrededor del año 2012 empecé a buscar en serio una comunidad donde pudiera convivir con otros latinos interesados en trabajar en la conservación ambiental y específicamente en los espacios al aire libre.

Recuerdo que a veces me preguntaban si existía una comunidad así y no les podía dar una buena respuesta o una idea clara de donde encontrarla. En ese tiempo, grupos como GreenLatinos estaban comenzando apenas y yo me estaba empezando a conectar con colegas como Marce de Azul. Los individuos hicieron acto de presencia pero la comunidad no. Así que empecé mi blog y empecé a comunicarme. El propósito de Latino Outdoors era muy simple: ¿Cómo podemos conectarnos como comunidad y cómo podemos sacar a nuestras familias a la naturaleza mientras convivimos al aire libre bajo una identidad latina?

¿Qué debe hacer el movimiento ambiental para lograr que las comunidades latinas se involucren más?

Un buen primer paso es darnos cuenta que diversas comunidades ya tienen una conexión profunda con temas ambientales. Personajes latinos prominentes que promueven el respeto al medio ambiente incluyen a Emilio Zapata, Favianna Rodriguez, Devon Peña, Alfredo Figueroa, y la difunta Berta Cáceres que fue asesinada recientemente por su fuerte oposición a un proyecto de energía hidráulica en Centro América.

Los ideales del movimiento de conservación han sido parte de la cultura latina desde antes de que fuera considerado algo “cool.” A veces el movimiento de conservación tradicional ve al ambientalismo como algo que tienes que adoptar a tu cultura, lo cual puede alejar a diversas comunidades. Una lamentable consecuencia de tener una visión de la cultura de conservación en Estados Unidos es que excluye a comunidades diversas y su ya existente ideología en pro de la conservación.

Como puedes imaginar, esta exclusión es una barrera importante cuando se trata de discutir temas ambientales en diversas comunidades.

¿Cuáles son los factores claves que impiden que la juventud latina participe en actividades de contacto con la naturaleza?

Los factores que incluyo en mi lista son el costo de entrada y de participación, la falta de conciencia sobre la existencia de espacios naturales locales al igual que las “reglas de participación” – las regulaciones que deben seguirse y las normas que los “participantes regulares” ya conocen sobre el gozo de los espacios al aire libre. Ejemplos de estos factores incluyen el no saber que existen costos para usar los parques, no poder pagar estos costos de entrada, no saber cómo navegar el proceso para obtener permisos para acampar y no saber cómo empacar lo necesario para ir de campamento o de caminata al aire libre.

En este momento la cultura del uso de los espacios al aire libre no se está abriendo a la comunidad latina, incluyendo a los jóvenes, para que la vean como una pieza integral y no como una variable.

¿Hay programas o actividades específicas que Latino Outdoors promueve?

¡Sí! Una de las funciones principales de nuestra organización es la de producir actividades aptas para toda la familia que animen a la gente a que salga a disfrutar espacios al aire libre.

Ejemplos de esto, incluyen eventos como las caminatas de salud del Área de la Bahía, una asociación para aprender a escalar con la tienda REI en Seattle, Washington, y un evento familiar de visita a la zona de grandes árboles en la región de Sacramento/Central Valley. Embajadores de todo el país pueden ayudarte a encontrar actividades y salidas de una larga lista que incluimos en nuestro sitio web y en otras plataformas de redes sociales (Facebook, Instagram, y Twitter).

¿Cómo disfrutas la naturaleza en un ambiente urbano?

Cuando alguien piensa sobre la palabra “naturaleza” la mayoría de la gente no piensa en cosas como autos, pavimento, edificios o carreteras.

Vivir en un ambiente de ciudad definitivamente vuelve difícil el disfrutar la naturaleza, pero hay maneras de hacerlo. He notado que la gente ha generalizado de más sobre los sitios disponibles para tener contacto con la naturaleza, o en este caso no disponibles, en sus entornos urbanos. Me gusta pensar que encontrar naturaleza en un entorno urbano implica entrenar a la mente. La mayoría de las personas están condicionadas a tener una visión de túnel cuando van caminando por la calle, ignorando todo menos la banqueta frente a ellos. Creo que es una adaptación natural que nuestras mentes han desarrollado para calmar el paso frenético de nuestro ambiente urbano, lo cual desafortunadamente ha hecho que muchos de nosotros apaguemos la presencia de la naturaleza en estos entornos de ciudad.

Si prestas mucha atención, existe en realidad mucha actividad no-humana en nuestra vida diaria en lugares como el parque más cercano, en jardines comunitarios, o el patio frente a tu casa. Actividades como una caminata semanal en tu parque cercano, trepar árboles en tu patio, o admirar y cultivar plantas a tu alrededor son conexiones legítimas con la naturaleza. El reconocer esto brinda una participación en la comunidad que gusta del aire libre para la gente que puede que no tenga acceso fácil a los espacios al aire libre como son los parques nacionales o estatales.

Cuéntame sobre los socios con los que trabajas para fomentar el acceso a los espacios al aire libre.

Latino Outdoors está colaborando con Recreation.gov para la celebración del Mes de la Herencia Hispana.

En California tenemos una asociación con Midpeninsula Regional Open Space District y Open Space Authority del valle de Santa Clara para promover la importancia de espacios abiertos para la comunidad latina en las regiones de Silicon Valley y Bay area. También trabajamos con REI, Bay Area Wilderness Training, Hispanic Access Foundation, HECHO (siglas del grupo Hispanics Enjoying Camping, Hiking, and the Outdoors), GreenLatinos, Hispanic Federation y otros para construir una comunidad y promover tantas oportunidades para tener acceso a espacios abiertos como podamos.

2016 ha sido un año importante para Latino Outdoors. Dime el progreso que has logrado.

Antes de que termine el 2016 haremos mucho trabajo en nuestro plan estratégico incluyendo levantar nuestra voz a nivel nacional con respecto a varias designaciones de monumentos y otras prioridades de uso de tierras públicas, iniciar la siguiente fase de nuestra organización y establecer varias comunidades regionales sólidas. Y para cerrar con broche de oro, daremos a conocer una película que muestre escenas de la diversidad y el poder de esta comunidad.

Cuéntanos más sobre ti y las tres cosas que te apasionan más.

Me gusta pensar que soy producto de una mezcla entre varias identidades—por el mestizaje que conforma la identidad latina. Algunas de esas identidades incluyen el ser maestro, artista, ambientalista y Chicano.

Una de mis pasiones es promover el acceso al conocimiento, específicamente para la comunidad latina/chicana en lo concerniente al compromiso e integración ente nuestra cultura y el movimiento de conservación.

Otra de mis pasiones es la promoción de los ideales de la conservación en espacios de toma de decisiones como en los gobiernos local, estatal y federal con la meta de mejorar las maneras en que los humanos podemos coexistir de manera sustentable con nuestro planeta.

Mi tercera pasión es el compromiso que he hecho de proteger y defender la cultura de mi comunidad latina/chicana. Un señor mayor me dijo una vez, “Los TXicanos son descendientes de los guardias de Tenochtitlán. Eran los guardianes de las tradiciones y las costumbres y por lo tanto ser Chicano es ser un defensor de la cultura.”

Chicanismo, o el orgullo de la herencia Mexico-Americana, es una pasión en sí misma.

Si quieres saber más sobre Latino Outdoors o para reunirte a las actividades del grupo, visita: http://latinooutdoors.org/