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This fall (Sept. 15 – Oct. 15), we celebrate the rich heritage and recognize the invaluable contributions of Hispanic and Latino Americans to the United States. Throughout the U.S., Latinos are helping to advance our economy, improve our communities and better our country.

This Hispanic Heritage Month, I’m writing not only as the Vice President of Litigation for Healthy Communities at Earthjustice, but also as a proud Latina who is grateful to all those who have fought for Latinos to have equal opportunities and safe, healthy communities. I try to carry on this legacy through my life and work as an advocate for healthy and sustainable communities, especially given the continuing health disparities facing the Latino community.

Seventeen percent of the U.S. population identifies as Hispanic or Latino. As the largest nonwhite demographic, we number 54 million strong. Latinos are a growing influence in American society and bring an important and diverse perspective to issues we all care about, including keeping our air and water clean and protecting communities and our planet for future generations.

A new poll by Earthjustice and GreenLatinos shows that registered Latino voters have a strong commitment to conservation and the environment and a genuine concern about how our environment, and the issue of climate change, impacts our families and communities. For example, 85 to 90 percent of Latinos say reducing ozone air pollution and increasing water conservation are priorities. These issues rank as top priorities for Congress and President Obama, along with passing comprehensive immigration reform.

The poll results counter the prevailing narrative that communities of color aren’t concerned about the environment. In fact, the poll shows that Latinos are not only concerned about the environment, but also that they want their elected officials to be committed to protecting air, water and wildlife. And they’re willing to spend more of their own resources to ensure that happens.

Perhaps, this is because we know that environmental degradation and contamination disproportionately impact Latinos compared to non-Hispanic whites. Fifty percent of Latinos live in areas where the air quality does not meet our nation’s health-based standards, resulting in higher exposure to air pollution. Latino children are at a higher risk of respiratory illnesses and related diseases, such as asthma, as well as lead and mercury exposure. Farmworkers, the vast majority of whom are Latino, are regularly exposed to toxic pesticides and other chemicals that increase the risk of cancer. In response, Latino communities are organizing efforts for environmental justice to ensure that every family has access to a healthy environment.

Earthjustice is committed to partnering with Latino communities to address environmental pollution and related health concerns. We are working with a coalition of environmental, labor, health and farmworker organizations to demand that the EPA issue the most health protective Agricultural Worker Protection Standard when it finalizes the rule this fall. 

Farmworkers, who earn less money and have fewer resources, bear the brunt of pesticide poisonings. Since 2007, ­­­­­­­­­­­­­Earthjustice has been fighting in court to force the EPA to ban the agricultural pesticide chlorpyrifos. Chlorpyrifos is linked to brain damage and developmental delays in children and was banned for indoor use 14 years ago. In response to legal pressure, a federal judge has ordered the EPA to make a final decision about chlorpyrifos by the end of October. 

At Earthjustice, the nation’s premier environmental law organization, we also value diversity and the role that our Latino employees play in our litigation and advocacy efforts. Diversity is important to create lasting, meaningful change and to prepare the next generation of environmental justice leaders who have personal connections to the communities being served. As part of my leadership at Earthjustice, I have sought to increase diversity at all levels of the organization, especially through our hiring practices. We have made substantial progress, though there is still more work to be done.

Earthjustice is proud to acknowledge the many contributions Latinos are making to advance environmental justice, and we hope to continue to partner with many as we jointly advance our goals. We will also continue to challenge the status quo and hire talented Latinos to join as leaders in our organization and in their communities.

I recognize that we need to not only promote equitable environmental rules and statutes, but we must also embrace equitable principles here at Earthjustice to build a multicultural and welcoming organization. As we celebrate the remarkable work of Latino environmentalists, we also have a responsibility to continue the fight for equality and inclusion not just this month, but year round.

This post is the first in a series celebrating Hispanic Heritage Month. Earthjustice is serving as a co-presenter at the 2015 Americas Latino Eco Festival, a multicultural event that aims to unite Latino leaders in the environmental movement. The festival will take place October 15 through 17 in Denver, Colorado.

Mes de la Herencia Hispana: Tiempo de Celebrar y de Cuestionar

Este otoño, mientras se celebra a los hispanos y a los latino-americanos, también debemos continuar la lucha por un medio ambiente saludable en las comunidades de color.

Este otoño (Sept. 15 – Oct. 15), celebramos el rico patrimonio cultural y reconocemos las valiosas contribuciones que hacen los hispanos y los latino-americanos a Estados Unidos. A lo largo y ancho del país, los latinos están presentes aportando a la economía, construyendo nuestras comunidades y mejorando nuestro país.

En este Mes de la Herencia Hispana, escribo no tan solo en mi papel de Vice Presidente de Litigación para Comunidades Saludables de Earthjustice, sino también como una latina que se siente orgullosa y agradecida a todos aquéllos que han luchado para que los latinos tengan las mismas oportunidades en comunidades sanas y saludables. Hago el esfuerzo de continuar este legado en mi vida y en mi trabajo cumpliendo con mi papel de defensora de comunidades saludables y sustentables, especialmente porque la comunidad latina enfrenta muchas disparidades en el campo de la salud.

Diecisiete por ciento de la población de Estados Unidos se identifica como hispana o latina. Con 54 millones de personas, somos el mayor grupo demográfico, después del grupo de raza blanca. Los latinos estamos ejerciendo una influencia cada vez mayor en la sociedad americana y aportamos perspectivas diferentes e importantes a temas que a todos nos conciernen. Mantener el aire y el agua libre de contaminantes y brindar protecciones a nuestras comunidades y nuestro planeta, son temas claves para generaciones futuras.

Un nuevo sondeo realizado por Earthjustice y GreenLatinos demuestra que los votantes latinos registrados sienten un fuerte compromiso con la conservación y el medio ambiente. Tenemos una preocupación genuina sobre la manera en que el cambio climático impacta a nuestras familias y a nuestras comunidades. Por ejemplo, de un 85 a un 90 por ciento de los latinos dice que reducir la contaminación del aire por ozono y aumentar medidas de conservación del agua son prioridades. El sondeo nos informa que los temas relacionados con la salud de nuestro medio ambiente, al igual que la aprobación de una reforma migratoria integral, son de suma importancia para los votantes Latinos. Según las opiniones de los encuestados, estos temas deberían ser prioritarios para el Congreso y el Presidente Obama.

Los resultados del sondeo retan la noción generalizada de que las comunidades minoritarias y de color no se preocupan por el medio ambiente. De hecho, el sondeo muestra que los latinos, aparte de estar preocupados por el medio ambiente, quieren que sus representantes electos se comprometan a proteger el aire, el agua y la vida silvestre. Y están dispuestos a pagar más de sus propios recursos para garantizar que esto suceda.

Quizás esto se deba a que tenemos experiencia propia sobre la degradación ambiental y cómo la contaminación afecta desproporcionadamente a los latinos en comparación con grupos de raza blanca que no son hispanos. Cincuenta por ciento de los latinos viven en áreas donde la calidad del aire no es saludable y como resultado una mayor exposición a la contaminación del aire. Los niños latinos tienen un riesgo mayor de padecer enfermedades respiratorias o similares, tales como asma, o exposición al plomo y al mercurio. Los trabajadores agrícolas, que en su vasta mayoría son latinos, están expuestos constantemente a pesticidas tóxicos y otros químicos que aumentan el riesgo de cáncer y otros problemas de salud. Como resultado de esto, las comunidades latinas se están organizando para lograr justicia ambiental y garantizar que todas las familias tengan acceso a un medio ambiente y comunidades saludable.

Earthjustice se ha comprometido con las comunidades latinas para abordar el tema de la contaminación ambiental y otros asuntos relacionados con la salud. Estamos trabajando con una coalición de organizaciones ambientales, laborales, de salud y de campesinos para lograr que este otoño, la EPA fortalezca y finalice protecciones para los campesinos de los pesticidas, a través del Estándar de Protección a los Trabajadores Agrícolas.

Los trabajadores agrícolas que en su mayoría son Latinos o indígenas, tienen sueldos bajos y por lo tanto, menos recursos para enfrentar las consecuencias de los envenenamientos por los pesticidas. Desde el 2007, Earthjustice lleva años luchando en los tribunales para obligar a la EPA a que prohíba el uso del pesticida agrícola Clorpirifos. Clorpirifos es un químico extremadamente tóxico que está ligado a daños neurológicos y a retrasos en el desarrollo en los niños. El uso de este químico en interiores fue prohibido para hace 14 años. Como respuesta a las presiones legales, un juez federal le ha ordenado a la EPA que tome una decisión final sobre el Clorpirifos antes de que termine el mes de octubre.

En Earthjustice, la organización legal sobre asuntos ambientales más importante de la nación, también valoramos la diversidad y el papel integral que nuestro personal latino juega en nuestra litigación y nuestra defensa del medio ambiente. La diversidad es importante porque ocasiona cambios duraderos y reales y prepara a la nueva generación de líderes de la justicia ambiental que tienen diversas experiencias, perspectivas y conexiones personales con las comunidades a las que servimos. Como parte del liderazgo de Earthjustice, he buscado aumentar la diversidad a todos los niveles de la organización, especialmente en nuestras políticas de contratación de personal. Hemos progresado notablemente, aunque queda mucho trabajo por hacer.

En Earthjustice, con orgullo reconocemos las numerosas contribuciones que están realizando los latinos para lograr la justicia ambiental, y esperamos poder seguir colaborando con otros socios para poder alcanzar metas conjuntas. También vamos a continuar desafiando el statu quo y contrataremos a latinos talentosos que se unan a nuestro esfuerzo como líderes dentro de nuestra organización y en sus comunidades.

Reconozco que necesitamos promover reglas y estatutos ambientales pero no tan solo eso, sino que debemos adoptar principios de equidad e inclusión aquí en Earthjustice para construir una organización multicultural y acogedora donde los profesionales Latinos se sientan orgullosos de trabajar. Así como celebramos el valioso trabajo de los ambientalistas latinos, también tenemos una responsabilidad de continuar la lucha por la equidad y la inclusión no sólo en este mes sino durante todo el año completo.

Esta contribución es la primera de una serie que celebra el Mes de la Herencia Hispana. Earthjustice va a servir como co-presentador en el Americas Latino Eco Festival, 2015 un evento multicultural que busca unir a líderes latinos del movimiento ambientalista. El festival se va a llevar a cabo del 15 al 17 de octubre en Denver, Colorado.