Race & Environmental Justice: A Conversation with Activist Vernice Miller-Travis
A Conversation with Activist Vernice Miller-Travis, a longtime environmental justice advocate and cofounder of WE ACT for Environmental Justice. (Spanish language version available.)

Este blog estĆ” disponible en espaƱol aquĆ.
Vernice Miller-Travis is a longtime environmental justice advocate and cofounder of WE ACT for Environmental Justice, a northern Manhattan community-based organization. She believes that green groups and environmental justice groups must work together in order to build a more diverse and effective environmental movement.
In this interview, Vernice talks about her evolving relationship with the EPA and the need for a deeper national conversation about environmental justice. Vernice has found a remarkable way to stay positive, even when faced with so many environmental challenges.
Jessica Knoblauch: You’ve spent almost three decades as a leading activist in the environmental justice movement. What first inspired you to get involved?
Vernice Miller-Travis: I worked as a research assistant at the United Church of Christ Commission for Racial Justice. At the same time, I lived in West Harlem, New York, where people were fighting the siting of the North River Sewage Treatment Plant. And the two things merged. The commissionās research would ultimately come forward in a report called ToxicĀ Waste and Race in the United States, which was the first report to look comprehensively at the relationship between race and waste.
J.K.: Can you talk about the lessons you learned during that first struggle over the sewage plant in Harlem?
V.M.: I found that people can learn any subject matter that they need to when their lives are in danger. I also learned that if you really want to get to the bottom of environmental injustice, then you have to understand the relationship between race, land use and zoning. In communities of color, local government has set in place a practice of residential segregation. That was the case in the 1940s and 50s, and it’s still the case today.
J.K.: You’ve worked with the federal EPA for years as an environmental justice advocate. How has your relationship with that agency evolved?
V.M.: When I first began to interact with the EPA, which was in the late 1980s, there was no group of people that I was more furious at. The North River Sewage Treatment Plant in the lower Hudson River is designed to treat 180 million gallons of raw sewage every day. And the EPA never intended to put in any pollution control systems. So we got a half-mile long, six-story high giant toilet bowl that utterly undermined the lives of the 100,000 people who lived in the West Harlem community.
Over the years, after working closely with a lot of people at EPA, I have come to recognize that they are really dedicated environmental professionals. They needed some education and some sensitizing to the issues but they were not actively trying to undermine the quality of our lives.
J.K.: You’ve worked with groups like Earthjustice to help diversify the environmental movement and bring environmental justice issues to the forefront. What do you believe green groups are doing wrong on environmental justice, and what are they doing right?
V.M.: Earthjustice used to have an office in New Orleans that did groundbreaking legal advocacy work around environmental justice. And Earthjustice has been making environmental justice central to a lot of its legal advocacy, including the coal combustion residual rule, the definition of solid waste rule, and work around the mercury air toxics rule. So at a policy level, Earthjustice has made a real commitment to continuing that work that began out of its New Orleans office. But where we still lag behind is the complete and utter lack of diversity among the staffs and boards and even the donor bases of the environmental movement.
J.K.: What are some concrete steps environmental groups should take to change the image of the environmental movement, which is predominantly white and focused on conservation issues?
V.M.: It’s time for a deeper conversation. The fractured nature of the environmental movement and the environmental justice community has continued to undermine our political effectiveness. The civil rights community and the environmental community need to have a lot more overlap and integration. There are issues, like lead in drinking water, that have been under the radar screen that require more attention.
J.K.: Is grassroots advocacy the best way to solve environmental justice issues?
V.M.: At the core has got to be strong, sustained grassroots advocacy led by people who are principally impacted by those environmental and public health threats.
But most of these groups working on environmental justice issues are vastly under-resourced. I think it’s time that we invest in those efforts.
J.K.: How do you make people care about the environment, especially people who don’t easily identify with traditional environmental values like conservation?
V.M.: People of color have always cared about environmental issues. But the language that we use to talk about these issues has created barriers. Conservation is a fairly high level conversation. But if you talk to the average person in any of these EJ [environmental justice] communities about what it means to protect their communities and their families, people will talk their heads off about what these issues mean to them and how they value these issues as part of the core of their existence.
J.K.: Is climate change one example where the environmental community needs to do a better job of communicating the issue in a way that relates to a majority of the public?
V.M.: Absolutely. One of the issues that EJ communities are really focused on are the localized emissions. These are the things that are triggering asthma, that are triggering asthma mortality, that are happening at epidemic rates in EJ communities. Those issues are a dimension of greenhouse gas emissions, but they are not necessarily being talked about by the environmental community. That has got to change.
J.K.: There are so many environmental challenges. How do you stay positive?
V.M.:Ā Every big victory is a major advance for our society and for our planet.
Every little victory, a life is saved.Ā
Our community in West Harlem no longer has the highest premature death rate from asthma. We are seeing the overall number of children with elevated levels of blood lead going down. We are seeing an improvement in water quality, a dramatic improvement in air quality. But there are still challenges. As long as folks from local communities still have the energy to move this agenda, then I still have the energy to support them in every way that I can.Ā
This interview was taken and edited from the original podcast, Ecology Without Equality.
La Raza y la Justicia Ambiental: Una Conversación Con la Activista Vernice Miller-Travis
Vernice Miller-Travis es defensora de la justicia ambiental desde hace mucho tiempo y cofundadora de WE ACT for Environmental Justice, una organización comunitaria basada en el norte de Manhattan. Ella cree que los grupos verdes y la justicia ambiental deben colaborar para generar un movimiento ecológico mÔs diverso y efectivo. En esta entrevista, Vernice habla de la evolución de su relación con la EPA y la necesidad de un diÔlogo nacional mÔs profundo sobre justicia ambiental. Vernice ha encontrado una manera extraordinaria de mantenerse positiva, aun después de enfrentar tantos retos ecológicos.
Jessica Knoblauch: Usted ha dedicado casi tres décadas a esto y es una de las principales activistas del movimiento de justicia ambiental. ¿Qué fue lo primero que le inspiró a tomar parte en estas causas?
Vernice Miller-Travis: Yo trabajaba de asistente de investigación en la Comisión por la Justicia Racial de la iglesia United Church of Christ (United Church of Christ Commission for Racial Justice). A la vez vivĆa en West Harlem, New York, donde habĆa personas luchando contra la ubicación de la planta de tratamiento de aguas residuales del North River. La investigación al final se darĆa a conocer en un reporte titulado āLos desechos tóxicos y la raza en los Estados UnidosāĀ (ToxicĀ Waste and Race in the United States) y que se convirtió en el primer reporte en ofrecer un panorama completo de la relación entre la raza y los desechos.
J.K.: ¿Puede hablar sobre algunas de las lecciones que aprendió durante esa primera lucha por la planta de desechos en Harlem?
V.M.: Aprendà que las personas pueden aprender sobre cualquier tema que necesiten cuando sus vidas peligran. También aprendà que si verdaderamente quieres llegar al grano en el tema de la injusticia ambiental, entonces debes entender la relación entre la raza, el uso de la tierra y las leyes de zonificación. En las comunidades de color, el gobierno local ha establecido una prÔctica de segregación residencial. Asà sucedió en los años 40s y 50s, y lo mismo sucede hoy.
J.K.: Usted ha trabajado con la EPA durante años como defensora de la justicia ambiental. ¿Cómo ha evolucionado su relación con esa agencia?
V.M.:Ā Cuando primero comencĆ© a interactuar con la EPA, a finales de los 1980s, no existĆa grupo alguno de personas con los que estuviera mĆ”s furiosa. La planta depuradora North River Sewage Treatment Plant en la parte baja del RĆo Hudson estĆ” diseƱada para tratar 180 millones galones de desechos crudos a diario. Y la EPA no tenĆa intención alguna de establecer ningĆŗn sistema de control de contaminación ambiental. Por tanto, estamos hablando de un inodoro de media milla de largo y seis pies de altura que lamentablemente debilitó las vidas de 100,000 personas que vivĆan en la comunidad de West Harlem.
Durante el curso de los años, luego de trabajar muy de cerca con muchas personas en la EPA, he llegado a reconocer que son profesionales ecológicos verdaderamente dedicados. Necesitaban un poco de educación y sensibilizarse un poco sobre estos problemas, pero no estaban activamente tratando de perjudicar la calidad de nuestras vidas.
J.K.: Usted ha colaborado con grupos como Earthjustice para ayudar a diversificar el movimiento ecológico y sacar a relucir los problemas de justicia ambiental. ¿Qué cree que estÔn haciendo mal los grupos ecológicos en materia de justicia ambiental, y qué estÔn haciendo bien?
V.M.:Ā Earthjustice tenĆa una oficina en Nueva Orleans que hizo trabajo vanguardista de abogacĆa legal en torno a la justicia ambiental. Y Earthjustice ha hecho de la justicia ambiental el centro de mucha de su abogacĆa legal, incluyendo la norma para aguas residuales del proceso de combustión de carbón, la definición de la norma de desechos sólidos, y la labor sobre las normas para toxinas de mercurio en el aire. AsĆ, que en el plano normativo, Earthjustice se ha comprometido realmente a continuar la labor que comenzó en su oficina de Nueva Orleans. Pero donde aun estamos rezagados es en la falta total y absoluta de diversidad en el personal y los consejos, y hasta en las bases de donantes del movimiento ecológico.
J.K.: ¿Qué pasos concretos pueden tomar los grupos ecológicos para cambiar la imagen del movimiento ecológico, que es predominantemente blanco y enfocado hacia los temas de conservación?
V.M.:Ā Es momento para un diĆ”logo mĆ”s profundo. La naturaleza fracturada del movimiento ecológico y la comunidad de justicia ambiental han seguido perjudicando nuestra efectividad polĆtica. La comunidad de defensa de los derechos civiles y la comunidad ecológica necesitan coincidir e integrarse mucho mĆ”s. Hay problemas, como el plomo en el agua potable, que han estado bajo el radar y requieren mayor atención.
J.K.:Ā ĀæCree que los grupos de defensa comunitarios son la mejor vĆa para resolver los problemas de justicia ambiental?
V.M.: Al centro de todo esto, debe haber una defensa comunitaria fuerte y sostenida, dirigida por personas que estÔn siendo impactadas principalmente por estas amenazas ambientales y de salud pública.
Pero la mayorĆa de estos grupos que trabajan en los problemas de justicia ambiental estĆ”n extensamente mermados de recursos. Creo que es tiempo de invertir en estos esfuerzos.
J.K.: ¿Cómo logramos que las personas se interesen por el medio ambiente, especialmente las personas que no se identifican fÔcilmente con los valores ecológicos tradicionales, como la conservación?
V.M.:Ā A las personas de color siempre les ha interesado los problemas ecológicos. Pero el lenguaje que utilizamos para hablar de estos problemas ha creado barreras. La conservación es una conservación a un nivel bastante elevado. Pero si hablamos con la persona promedio en cualquiera de estas comunidades afectadas por la justicia ambiental, acerca de lo que significa proteger a sus comunidades y sus familias, las personas te hablarĆ”n hasta por los codos de lo que estos problemas verdaderamente significan para ellos y como ellos los valoran como parte esencial de sus existencias.Ā
J.K.:Ā ĀæEs el cambio climĆ”tico un ejemplo de donde la comunidad ecológica necesita hacer una mejor labor de comunicar el problema de forma que la mayorĆa del pĆŗblico pueda solidarizarse con esa comunidad?
V.M.: Absolutamente. Uno de los problemas en que se estÔn enfocando estas comunidades afectadas por la justicia ambiental es el tema de las emisiones localizadas. Esto es lo que estÔ causando asma, lo que estÔ provocando mortalidad por asma, y lo que estÔ ocurriendo en estas comunidades a ritmo epidémico. Eso tiene que cambiar.
J.K.: Existen tantos retos ecológicos. ¿Cómo se mantiene usted positiva?
V.M.:Ā Cada gran victoria es un gran avance para nuestra sociedad y para nuestro planeta.
Con cada pequeƱa victoria, se salva una vida.Ā
Nuestra comunidad en West Harlem ya no tiene la tasa de mortalidad prematura por asma mĆ”s alta. Estamos viendo los nĆŗmeros de niƱos con plomo en la sangre descendiendo en general. Estamos viendo una mejorĆa en la calidad del agua, una mejorĆa dramĆ”tica en la calidad del aire. Pero aun quedan retos. Mientras haya gente de las comunidades locales con la energĆa para apoyar los temas de esta agenda, entonces yo tengo la energĆa para apoyarlos de todas las formas que pueda.
Esta entrevista fue tomada y editada de su podcast original, āLa ecologĆa sin igualdadāĀ (Ecology Without Equality).
Jessica is a former award-winning journalist. She enjoys wild places and dispensing justice, so she considers her job here to be a pretty amazing fit.