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As the historic drought continues in the American West, policy makers, scientists and residents are bracing for the potential impact drought will have on our country’s food system. Many have their gaze set on agricultural reform in California, in particular, since the state is responsible for growing nearly half of our nation’s fruits, veggies and nuts. While larger agricultural shifts may be on the horizon, some California farmers are finding solutions to challenging drought conditions in the here and now by engaging in an age-old practice that uses hardly any water at all: dry farming.

Dry farming is a set of farming strategies that greatly reduces the need to use irrigated water. Dry farmers capture the residual moisture in soil after the rainy season by cultivating a protective “dust mulch” over the soil to seal in moisture and prevent evaporation. They choose more drought tolerant strains of crops and space the crops adequately so they don’t compete with one other for water. If planting is done right, most dry farmers will go the entire dry season without having to use any additional water.

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A video featuring Molino Creek Farm Collective in Davenport, CA where tomatoes are dry farmed.

Dry farming can produce some truly delicious results. So delicious, in fact, that some of the finest wines and olive oils in the world have been created with dry farmed crops, as water-stressed fruits, nuts and some veggies concentrate their sugars and flavor in smaller, more potent packages. Dry farming has a long history in the Mediterranean region, and to this day, farmers in Spain, Greece, France and Italy continue to dry farm crops like grapes, olives, apples, squash, potatoes and grains.

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Vineyards and orchards in Italy.

Not only is dry farming delicious, it’s helping to preserve precious water and encourage a more sustainable relationship with the land. The California Agricultural Water Stewardship Initiative explains that “dry farming is not a yield maximization strategy; rather it allows nature to dictate the true sustainability of agricultural production in a region.”

That’s not to say that dry farming doesn’t have its challenges. A recent KQED report profiled the dry farming techniques at Manzanita Manor Organics, a winery and walnut orchard in Paso Robles, California run by Jutta Thoerner and Cynthia Douglas. True to form, their walnuts are indeed smaller than traditionally grown walnuts, but also, they claim, far tastier.

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A walnut before being harvested.

While some customers have a discerning taste and clamor for delicious dry farmed crops, others are used to buying only larger, blemish-free fruits, nuts and veggies at the supermarket, which can put dry farmers at a disadvantage if they haven’t yet found a devoted market. The lower yield also means fewer crops and lower profit margins for farmers. Dry farming is best suited to coastal or foggy environments, so it wouldn’t be the best practice for a large operation planting in sandy soil. Manzanita Manor Organics is indeed a success story, but it can be far harder to make a living on a dry farm.

While dry farming won’t be the solution to all the West’s agricultural woes, it could be one valuable part of a plan to transition to more ecologically sustainable and resilient food production. And while dry farming is hard work, it’s possible for farmers to thrive. Jutta Thoerner tells KQED she hopes young farmers will explore dry farming:

“Some of them are just a few years out of school. All they know is the drought,” she says. “The new generation that is not afraid to try new things, I want to tell them: ‘Just dry farm. You absolutely can make a living if you work your behind off.’”

About this series

Thirsty Thursdays is a weekly blog series exploring the historic drought in the western United States. In the ongoing series, we’ll share expert opinions, breaking news, compelling articles and the work Earthjustice is doing to protect water resources in a time of extreme water scarcity.

Don’t miss last week’s post: “Drought Drains California’s Energy Grid.”

Verdadera sostenibilidad: La agricultura de secano en medio de una sequía

Mientras que la histórica sequía del Oeste Americano continúa, legisladores, científicos y residentes se preparan para su potencial impacto en el sistema alimenticio de nuestro país. Muchos se están concentrando en una reforma agrícola para California en particular, debido a que este estado es responsable de cultivar casi la mitad de las frutas, verduras y nueces de toda la nación. Existe la posibilidad de cambios mayores en el rubro de la agricultura en un futuro cercano, pero algunos agricultores de California están encontrando soluciones a los retos desde ahora al utilizar una práctica de antaño que requiere mínimas cantidades de agua: la agricultura de secano.

La agricultura de secano consiste en un conjunto de estrategias que reducen enormemente la necesidad de usar irrigación. Los agricultores de secano atrapan la humedad residual en la tierra después de la temporada de lluvia al cultivar una capa protectora de polvo de composta encima de la tierra que extrae la humedad y evita la evaporación. Seleccionan variedades de cultivos más tolerantes a la sequía y colocan las siembras de manera adecuada para que no compitan por agua entre sí. Si la plantación se hace correctamente, la mayoría de los agricultores de secano pueden terminar la temporada sin tener que utilizar agua adicional.

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Un video que muestra Molino Creek Farm Collective en Davenport, CA donde los tomates se cultivan utilizando métodos de agricultura de secano. (Inglés)

La agricultura de secano puede producir resultados verdaderamente deliciosos. Tan deliciosos, que algunos de los vinos y aceites de oliva más finos del mundo han sido creados con este tipo de cultivos, ya que a las frutas, nueces y algunos vegetales con estrés hídrico se les concentran sus azucares y sabores en cantidades más pequeñas y potentes. La agricultura de secano tiene una larga historia en la región del Mediterráneo y hasta el presente, agricultores en España, Grecia, Francia e Italia continúan los cultivos de secano como las uvas, las olivas, las manzanas, la berenjena, las papas y los granos.

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Viñedos y huertos en Italia.

No solamente es la agricultura de secano deliciosa, sino que está ayudando a preservar el agua ya escasa y a promover una relación más sustentable con la tierra. La Iniciativa Agrícola para Administración de Agua en California (The California Agricultural Water Stewardship Initiative) explica que la agricultura de secano no es una estrategia para la maximización de cosechas, sino que permite a la naturaleza dictar la verdadera sustentabilidad de producción agrícola en una región.”

Esto no significa que la agricultura de secano carece de retos. Un reporte reciente de KQED trazó un perfil de las técnicas de agricultura de secano en Manzanita Manor Organics, una bodega y huerto de nueces que verdaderamente son más pequeñas que las nueces tradicionales, pero también se dice son mucho más sabrosas.

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Una nuez antes de la cosecha.

Mientras que algunos clientes tienen un paladar más refinado y aprecian los cultivos de secano, otros están acostumbrados a comprar en el supermercado frutas, nueces y vegetales más grandes y sin defectos lo que puede poner a los agricultores de secano en desventaja sin clientes leales a sus productos. Una menor cosecha también significa menos cultivos y menores márgenes de ganancia para los agricultores. La agricultura de secano es adecuada para entornos costeros y nublados, por lo tanto no sería la mejor práctica para una operación de plantación grande en suelos arenosos. Manzanita Manor Organics es una verdadera historia de éxito, pero puede ser mucho más difícil lograr ganancias en una huerta seca.

Si bien la agricultura de secano no proporcionara una solución a todos los problemas agrícolas del Oeste, puede ser una parte valiosa del plan para lograr la transición a una producción de alimentos más sostenible y resistente ecológicamente. Mientras que la agricultura de secano conlleva gran esfuerzo, es posible que los agricultores prosperen. Jutta Thoerner le comentó a KQED que ella tiene la esperanza de que los agricultores jóvenes puedan explorar la agricultura de secano:

“Algunos apenas terminaron la escuela. Solo conocen la sequía,” dice. “La nueva generación no tiene miedo de probar cosas nuevas, quiero decirles: Practiquen la agricultura de secano. Claro que pueden lograr ganancias si trabajan hasta sudar la gota gorda.”

Aprenda más sobre la sequía histórica.