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Puerto Rico is a tropical Caribbean archipelago that became a U.S. territory in 1898 after the Spanish-American war. Though its 3.5 million residents can’t vote in the upcoming presidential election nor elect voting representatives to Congress, federal laws passed in the U.S. still apply to Puerto Rico. Because of this, Energy Answers is attempting to use federal money for a dirty energy project on the island under the guise of sustainability.

Energy Answers has applied to the U.S. Department of Agriculture’s (USDA) Rural Utilities Service hoping to win government financing to construct a municipal waste incinerator in Arecibo, Puerto Rico. Earthjustice is representing local community groups who are against the idea of a hulking new polluter moving into their neighborhood. Last year, we submitted comments on the USDA’s inadequate environmental assessment of the project, and today, we submitted a notice to the USDA of our intention to sue if they don’t redo their deficient endangered species analysis.

Though it’s billed as a “waste-to-energy” facility, the project is little more than an incinerator. It would burn 2,100 tons of solid waste every day, sending plumes of toxic ash and pollutants, including lead and dioxins, into an area that is already plagued by noxious air. Even without a new incinerator, the region’s pollution already violates the Clean Air Act’s lead standard. Once lead enters the body, it travels through the blood and accumulates in the bones. According to the EPA, lead is a neurotoxin that also adversely affects kidney function, as well as the nervous, immune, reproductive and cardiovascular systems.

This large incinerator project creates a myriad of other problems, including threats to the region’s biodiversity. Arecibo is home to the Río Abajo State Forest, a subtropical preserve, and Caño Tiburones Natural Reserve, the largest wetland system on the island. The region also hosts at least 10 threatened or endangered animal species, including the Puerto Rican parrot, the Puerto Rican crested toad and the Puerto Rican boa. When Energy Answers prepared its environmental impact statement, it failed to consider the project’s effect on species living outside of the immediate construction site of the project. But the incinerator’s toxic air emissions would travel far beyond the immediate footprint of the incinerator and pose a risk to wildlife in the region’s state forests and conservation areas.

Furthermore, the project is expected to draw 2.1 million gallons of water a day from Caño Tiburones, a “globally in danger” site that is habitat for hundreds of species of birds. The Wetlands Program Director of the Biodiversity Research Institute believes there is a “high probability” that these daily water withdrawals would cause irreversible damage to the wetlands by upsetting the natural balance of its delicate ecosystem.

The incinerator is one of the most expensive and polluting ways to address waste, as well as one of the most expensive and polluting ways to produce electricity. Despite substantial public opposition and the availability of more economically beneficial and less environmentally harmful ways to handle waste—and the fact that Puerto Rico’s current electricity generation is already over capacity—the USDA is still considering the project. Even the municipalities whose waste would be burned in the incinerator are opposed to the project.

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“Any way you look at it, the Arecibo incinerator is a disastrous idea for the people, environment and financial health of Puerto Rico,” said Earthjustice attorney Jonathan Smith. “USDA has not adequately looked at many of these issues, including impacts to threatened and endangered species, from a project that will emit tons of hazardous pollutants into the air and seeks to pump millions of gallons of water a day from Puerto Rico’s largest wetland reserve. USDA must conduct an endangered species consultation because the scarce analysis it has done to date does not meet the requirements of the law.”

Clausura de una Planta Excesiva en Puerto Rico

Puerto Rico es un archipiélago tropical en el Caribe que se convirtió en territorio Americano en 1898 después de la guerra entre Estados Unidos y España. Aunque sus 3.5 millones de residentes no pueden votar en la próxima elección presidencial, ni pueden elegir representantes con poder de voto en el Congreso, las leyes federales aprobadas en Estados Unidos sí aplican en Puerto Rico. Por esta razón, Energy Answers está intentando usar dinero federal para realizar un proyecto de energía sucia en la isla bajo el pretexto de sustentabilidad.

Energy Answers ha solicitado patrocinio al servicio de Compañías Eléctricas Rurales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) y espera obtener financiamiento por parte del gobierno para construir un incinerador municipal de desechos sólidos en Arecibo, Puerto Rico. Earthjustice está representando a grupos comunitarios locales que están en contra de la idea de tener a un gigante en su vecindario que  aparte contamina tanto. El año pasado presentamos comentarios sobre el estudio de impacto ambiental sobre el proyecto que preparó la USDA y que resultó inadecuado, y hoy en día, presentamos una notificación a la USDA sobre nuestra intención de presentar una demanda legal si no vuelven a hacer su deficiente análisis sobre las especies en peligro de extinción.

Aunque se le denomina un complejo “desperdicio-a-energía”, el proyecto es un poco más que un incinerador. Quemaría 2,100 toneladas de residuos sólidos todos los días, despidiendo columnas de cenizas nocivas y contaminantes, incluyendo plomo y dioxinas, a un área que ya está plagada de aire tóxico. Aún sin un nuevo incinerador, la contaminación de la región ya se encuentra en violación de la norma de plomo de la Ley de Aire Limpio. Una vez que el plomo se introduce en el organismo, viaja a través del a sangre y se acumula en los huesos. De acuerdo a la EPA, el plomo es una neurotoxina que afecta negativamente el funcionamiento renal, al igual que los sistemas nervioso, inmune, reproductivo y cardiovascular.

Este proyecto para un incinerador tan grande crea una gran cantidad de otros problemas, incluyendo amenazas a la biodiversidad de la región. Arecibo aloja al Bosque Estatal del Río Abajo, una reserva subtropical, y la Reserva Natural Caño Tiburones, el mayor sistema de humedales en la isla. La región también aloja a por lo menos 10 especies animales amenazadas o en peligro, incluyendo la cotorra puertorriqueña, el sapo con cresta y la boa puertorriqueña. Cuando Energy Answers preparó su declaración de impacto ambiental, no consideró el efecto del proyecto en especies que viven fuera del sitio inmediato de construcción del proyecto. Pero las emisiones de aire tóxico del incinerador viajarían mucho más allá de la huella ecológica inmediata y significarían un riesgo para la vida silvestre en los bosques de la región y las zonas de conservación.

Aparte, el proyecto va a extraer 2.1 millones de galones de agua al día del Caño Tiburones, un sitio “en peligro global” que es hábitat para cientos de especies de aves. El Director del Programa de Humedales del Instituto de Investigaciones para la Biodiversidad piensa que hay una “alta probabilidad” que estas extracciones diarias de agua causen daño irreversible a los humedales al causar un desequilibrio natural en su delicado ecosistema.

El incinerador es una de las maneras más caras y más contaminantes que existen para resolver el problema de los desechos y para producir electricidad. A pesar de una fuerte oposición por parte del público y la disponibilidad de maneras más económicas y menos contaminantes para manejar los residuos sólidos—y el hecho que la generación de electricidad actual en Puerto Rico está ya por encima de su capacidad—la USDA todavía está considerando el proyecto. Incluso los municipios cuyos desechos serían quemados en este incinerador se oponen a este proyecto.

“De cualquier manera en que se vea, el incinerador de Arecibo es una idea desastrosa para la gente, el medio ambiente y la salud financiera de Puerto Rico,” dijo el abogado de Earthjustice Jonathan Smith. “La USDA no se ha fijado detenidamente en muchas de estas cuestiones, incluyendo los impactos a las especies amenazadas y en peligro de extinción, de un proyecto que emitirá toneladas de contaminantes peligrosos al aire y busca extraer millones de galones de agua al día de la reserva de humedales más grande de Puerto Rico. La USDA debe hacer una consulta sobre especies en peligro porque el análisis tan escueto que ha hecho hasta ahora no cumple con los requisitos de la ley.”