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Hundreds of hardy succulents morph into Seuss-ian shapes like the leggy “Irish rose,” the appetizing “blue curls” and the bulbous “living rock.” Mark Anthony Ramirez’s yard is arguably the best looking in his Oakland, California neighborhood, and he’s not growing a single blade of grass.

“There used to be a lawn here,” Ramirez says, “but I wanted more texture, form and variation.” After using stacked layers of cardboard, compost and mulch—called sheet mulching—to kill the parched grass, Ramirez transplanted his diverse collection of potted succulents into a mix of soil, pumice and lava rock. He says he now waters as little as twice a month in sunnier times and never in the winter.

California is mired in a years-long drought, and lush lawns with wasteful sprinkler systems are coming under fire. Governor Jerry Brown has called on Californians to rip out 50 million square feet, or about two square miles, of lawn and replace it with drought-tolerant plants fed by drip irrigation.

Many water districts offer cash rebates of $1 to $3 per square foot to homeowners who ditch their lawns. By one estimate, replacing grass with low-water plants and a drip system of rubber tubing means a family can cut outdoor water use by more than 90 percent. That means a much lower water bill, though it can cost about $3 per square foot for the initial makeover.

Kathy Brenzel, garden editor for Sunset magazine and editor of the new “Western Garden Book of Easy-Care Plantings” says she’s been swamped with people asking how to rescue their yards from the drought. Summer isn’t the right time to do major landscaping because all plants—even succulents—need more water to get established. But Brenzel says to plan ahead for fall and think about features you’d like: meadow grasses and flowers, garden boxes or maybe an assortment of shrubs like “Little Miss Sunshine.”

Putting succulents and native plants around your home not only saves precious water, but it also creates more habitat for bees and other pollinators, including 1,600 California native bee species. The University of California, Berkeley Urban Bee Lab offers a helpful guide to native and exotic plants that bees love.

Some species of North American native bumblebee have declined by more than 95 percent, alongside a massive increase in the use of insecticides called neonicotinoids, which are applied to seeds and spread through the body of plants as they grow. Research suggests these chemicals are pushing bees to the brink of extinction, and Earthjustice is working to curtail their use, along with the use of other pesticides like 2,4-D and chlorpyrifos that are toxic to humans. You can help by minimizing the use of insecticides and never spraying them on open flowers.

“To avoid pesticides, choose the right plants,” Brenzel advises. Pests don’t bother drought-tolerant plants as often, and Brenzel says if you make your garden inviting to predators like birds they’ll do the bug-catching for you. She and Elana Chavez, a landscaper in Redwood City, recommend fragrant plants like lavender, yarrow, salvias, and California lilac to entice pollinators like hummingbirds and bees (not to mention human visitors).

Chavez, who specializes in organic, edible plants points out that many veggies, including potato, squash and eggplant, are drought-tolerant and practical. Put straw or mulch around them to help keep water from running off or evaporating. Going a step further, use plastic buckets to catch water in your shower as it warms up to let the otherwise wasted resource nourish your garden.

Earthjustice supports efforts to cut personal water use while we also fight for larger scale conservation. The goal is to keep the spider web of Delta canals and the San Francisco Bay healthy so these ecosystems can support threatened wildlife like Chinook salmon while also providing clean drinking water not just now but for generations. The Western U.S. is in the midst of a severe drought and everyone—farmers, industry and individuals—has to use less of the water we have left. Where better to start than outside your front door? 

About this series

Thirsty Thursdays is a weekly blog series exploring the historic drought in the western United States. In the ongoing series, we’ll share expert opinions, breaking news, compelling articles and the work Earthjustice is doing to protect water resources in a time of extreme water scarcity.

Don’t miss last week’s post:“California’s Drive for Deeper Water Leaves State on Shaky Ground.”

Suculentas y flores silvestres superan a los pastos que desperdician el agua

Existen cientos de robustas suculentas que cambian de forma, tornándose más y más como las graciosas caricaturas de Dr. Seuss. Así sucede con la alongada rosa negra, la apetecible rosa de alabastro y la bulbosa planta piedra o planta viva. Sin duda alguna, el jardín de Mark Anthony Ramírez es el más encantador de todos en su vecindario de Oakland y esto lo logra sin plantar ni una sola hoja de pasto.

“Antes había pasto aquí,” dice Ramirez, “pero yo quería más textura, forma y variedad.” Luego de amontonar capas de cartón, composta y mantillo–un proceso denominado mantillo a capas–para matar el pasto reseco, Ramirez trasplantó su diversa colección de suculentas en macetas a una mezcla de tierra, piedra pómez y roca volcánica. Nos dice que en estos momentos solo riega las plantas dos veces al mes durante la época de más sol y nunca lo hace en el invierno.

California se está viendo afectada por la sequía desde hace ya varios años y los exuberantes jardines de pasto cuyos sistemas de irrigación desperdician agua están recibiendo mucha crítica. El gobernador Jerry Brown ha exhortado a los Californianos a arrancar 50 millones de pies cuadrados o alrededor de dos millas cuadradas de pasto y reemplazarlos con plantas tolerantes a la sequía que se nutran con sistemas de riego por goteo.

Muchos distritos de agua ofrecen reembolsos en efectivo de $1 a $3 por pie cuadrado a los dueños de casas que deciden deshacerse de sus pastos. De acuerdo a un cálculo, reemplazar el pasto con plantas que requieran poca agua y un sistema de irrigación por goteo hecho de tubo de goma significa que una familia puede disminuir su uso de agua exterior en más de un 90 por ciento. Esto representaría un recibo de agua mucho más bajo, aunque la conversión inicial puede costar alrededor de $3 por pie cuadrado.

Kathy Brenzel, editora de jardinería para la revista Sunset magazine y editora del nuevo Libro de siembras de cuidado fácil para jardines en el oeste del país (“Western Garden Book of Easy-Care Plantings”) dice que ha estado atareada atendiendo a muchas personas que le preguntan como salvar sus jardines y patios de la sequía. El verano no es la época adecuada para el paisajismo porque todas las plantas–aun las suculentas–necesitan agua para establecerse.

Sin embargo, Brenzel nos exhorta a planificar para el otoño y a pensar en las características que nos gustaría tener: ya sean hierbas y flores silvestres, macizos florales o tal vez un arreglo de arbustos como la jara (“Little Miss Sunshine”).

Colocar suculentas y plantas nativas alrededor de su hogar no solamente ahorra agua ya escasa, sino que también crea un hábitat para las abejas y otros polinizadores, incluyendo 1,600 especies de abejas nativas de California. El Laboratorio Urbano Para Abejas de La Universidad de California, Berkeley ofrece una guía útil de plantas nativas y exóticas que son muy atractivas para las abejas.

Algunas especies de abejas nativas de Norteamérica han disminuido más del 95%, a la par con el aumento masivo de insecticidas denominados neonicotinoids, que se aplican a las semillas y se propagan por todo el cuerpo de las plantas a lo largo de su crecimiento. Algunas investigaciones sugieren que estos químicos están llevando a las abejas al punto de extinción y Earthjustice está trabajando para limitar su uso, al igual que el de otros pesticidas, como el 2,4-D y el chorpirifos, que son tóxicos para los seres humanos. Usted puede cooperar minimizando el uso de pesticidas y al no rociarlos sobre las flores que estén ya abiertas.

“Para evitar los pesticidas, escoja las plantas adecuadas,” Brenzel aconseja. Las plagas no enferman a las plantas tolerantes a la sequía con tanta frecuencia y Brenzel dice que si diseña su jardín de manera que agrade a predadores como los pájaros, ellos se ocuparan de cazar los insectos. Ella y Elena Chávez, una paisajista de Redwood City, recomiendan plantas fragantes como la lavanda, la milenrama, las salvias y las lilas de California para atraer a polinizadores como colibríes y abejas (sin mencionar a los visitantes humanos).

Chávez, quien se especializa en plantas orgánicas comestibles señala que muchos vegetales, incluyendo la papa, el calabacín y la berenjena son prácticas y toleran la sequía. Además, en lo que el agua de la ducha se va calentando usted puede utilizar un balde plástico para recoger la que va cayendo y así aprovechar un recurso para alimentar su jardín que normalmente se desperdiciaría.

Earthjustice apoya los esfuerzos para reducir el uso personal de agua mientras luchamos por la conservación a escala mayor. La meta es mantener las estructuras del Canal Delta y de la Bahía de San Francisco saludables para que estos ecosistemas puedan sustentar la vida salvaje amenazada, como el salmón Chinook y a la vez proveer agua potable y limpia, no sólo ahora, sino para generaciones futuras. Los estados del oeste de Estados Unidos se encuentra en medio de una sequía severa y todos, los agricultores, industriales e individuales, tienen que utilizar menos agua de la poca que nos queda. ¿Qué mejor lugar para empezar que a la entrada de nuestros propios hogares?

Aprenda más sobre la sequía histórica.