Mientras que la histórica sequía del Oeste Americano continúa, legisladores, científicos y residentes se preparan para su potencial impacto en el sistema alimenticio de nuestro país. Muchos se están concentrando en una reforma agrícola para California en particular, debido a que este estado es responsable de cultivar casi la mitad de las frutas, verduras y nueces de toda la nación. Existe la posibilidad de cambios mayores en el rubro de la agricultura en un futuro cercano, pero algunos agricultores de California están encontrando soluciones a los retos desde ahora al utilizar una práctica de antaño que requiere mínimas cantidades de agua: la agricultura de secano.

La agricultura de secano consiste en un conjunto de estrategias que reducen enormemente la necesidad de usar irrigación. Los agricultores de secano atrapan la humedad residual en la tierra después de la temporada de lluvia al cultivar una capa protectora de polvo de composta encima de la tierra que extrae la humedad y evita la evaporación. Seleccionan variedades de cultivos más tolerantes a la sequía y colocan las siembras de manera adecuada para que no compitan por agua entre sí. Si la plantación se hace correctamente, la mayoría de los agricultores de secano pueden terminar la temporada sin tener que utilizar agua adicional.

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Un video que muestra Molino Creek Farm Collective en Davenport, CA donde los tomates se cultivan utilizando métodos de agricultura de secano. (Inglés)

La agricultura de secano puede producir resultados verdaderamente deliciosos. Tan deliciosos, que algunos de los vinos y aceites de oliva más finos del mundo han sido creados con este tipo de cultivos, ya que a las frutas, nueces y algunos vegetales con estrés hídrico se les concentran sus azucares y sabores en cantidades más pequeñas y potentes. La agricultura de secano tiene una larga historia en la región del Mediterráneo y hasta el presente, agricultores en España, Grecia, Francia e Italia continúan los cultivos de secano como las uvas, las olivas, las manzanas, la berenjena, las papas y los granos.

No solamente es la agricultura de secano deliciosa, sino que está ayudando a preservar el agua ya escasa y a promover una relación más sustentable con la tierra. La Iniciativa Agrícola para Administración de Agua en California (The California Agricultural Water Stewardship Initiative) explica que la agricultura de secano no es una estrategia para la maximización de cosechas, sino que permite a la naturaleza dictar la verdadera sustentabilidad de producción agrícola en una región.”

Esto no significa que la agricultura de secano carece de retos. Un reporte reciente de KQED trazó un perfil de las técnicas de agricultura de secano en Manzanita Manor Organics, una bodega y huerto de nueces que verdaderamente son más pequeñas que las nueces tradicionales, pero también se dice son mucho más sabrosas.

Mientras que algunos clientes tienen un paladar más refinado y aprecian los cultivos de secano, otros están acostumbrados a comprar en el supermercado frutas, nueces y vegetales más grandes y sin defectos lo que puede poner a los agricultores de secano en desventaja sin clientes leales a sus productos. Una menor cosecha también significa menos cultivos y menores márgenes de ganancia para los agricultores. La agricultura de secano es adecuada para entornos costeros y nublados, por lo tanto no sería la mejor práctica para una operación de plantación grande en suelos arenosos. Manzanita Manor Organics es una verdadera historia de éxito, pero puede ser mucho más difícil lograr ganancias en una huerta seca.

Si bien la agricultura de secano no proporcionara una solución a todos los problemas agrícolas del Oeste, puede ser una parte valiosa del plan para lograr la transición a una producción de alimentos más sostenible y resistente ecológicamente. Mientras que la agricultura de secano conlleva gran esfuerzo, es posible que los agricultores prosperen. Jutta Thoerner le comentó a KQED que ella tiene la esperanza de que los agricultores jóvenes puedan explorar la agricultura de secano:

“Algunos apenas terminaron la escuela. Solo conocen la sequía,” dice. “La nueva generación no tiene miedo de probar cosas nuevas, quiero decirles: Practiquen la agricultura de secano. Claro que pueden lograr ganancias si trabajan hasta sudar la gota gorda.”