La gente de la región de Los Angeles sufrió un serio revés por parte de los reguladores locales del Distrito de Manejo de la Calidad del Aire de la Costa Sur (South Coast Air Quality Management District) quienes aceptaron una propuesta de la industria petrolera en diciembre pasado. En lugar de aceptar una propuesta de limitar las cantidades de smog que protegerían la salud, los funcionarios electos del distrito de calidad del aire aprobaron un plan mucho más débil creado por la Asociación de Estados Petroleros de la Zona Oeste (Western States Petroleum Association), el principal grupo de cabildeo de la región oeste de Estados Unidos. Bajo este plan se le harán enmiendas a un programa anti-contaminación llamado NOx RECLAIM pero a modo de beneficiar los intereses del petróleo y del gas. No nos cruzaremos de brazos y nos vamos a enfrentar con la junta de calidad del aire en los tribunales a raíz de esta medida injustificable.

La junta de calidad del aire—ante grandes protestas por parte de la industria—el viernes rechazó una propuesta donde se le pedía que reconsiderara su decisión. Los funcionarios decidieron mantener el rumbo y pusieron las ganancias por encima de la salud pública. Y por si fuera poco, la semana pasada la junta del aire destituyó a su funcionario ejecutivo, Barry Wallerstein, quien había estado luchando contra la industria para poder defender medidas más estrictas contra la contaminación.

Generalmente, las decisiones tomadas por la junta Distrital de Manejo de la Calidad del Aire de la Costa Sur no generan mucha atención, pero haber elegido el plan de la industria petrolera inspiró un editorial en Los Angeles Times llamado “Backsliding on Clean Air” (Retroceso en Aire Limpio). La editorial del influyente diario lo resumió muy bien cuando escribieron que mientras que muchos líderes electos en California estaban en la conferencia cumbre sobre cambio climático de las Naciones Unidas en París este diciembre pasado, “Los líderes del Sur de California decidieron hacerle las cosas más fáciles a las refinerías de petróleo, plantas generadoras de energía y otras grandes operaciones industriales para seguir emitiendo smog.”

El plan propuesto por la asociación del gremio petrolero enmienda un programa de comercio de contaminación regional llamado NOx RECLAIM. “NOx” es la abreviatura de óxidos de nitrógeno, los cuales son contaminantes nocivos que al mezclarse con compuestos orgánicos y se calientan en el sol, forman el smog. Los NOx se generan al quemar combustibles fósiles, y son los mayores contribuyentes a las capas de smog que cubren Los Angeles por más de la tercera parte del año. En vez de adoptar reglas de “mando y control” para regular directamente las fuentes fijas de contaminación más grandes de la región, tales como refinerías, plantas generadoras de electricidad y fábricas, Los Angeles ha estado usando este sistema de “comercio de contaminación.” Es similar al mercado de valores donde la gente gana dinero comprando y vendiendo, pero en vez de acciones, bonos o productos básicos como granos o acero, están comerciando el derecho a enviar contaminantes a los pulmones de los habitantes del sur.  

La premisa básica del progama NOx RECLAIM es poner un límite a las emisiones NOx que se supone van a reducirse con el tiempo. En un mundo ideal, conforme los créditos de contaminación se van haciendo más escasos cuando se baja el límite, los precios de los créditos aumentan. En este mundo teórico, sería más barato en algunos casos instalar dispositivos de control de contaminantes que pagar los créditos por contaminación.

Pero esto no es lo que está sucediendo en el mundo real. Una de las críticas principales del programa es que hay demasiados créditos en el mercado. Bajo un programa basado en el libre mercado, a menos que el límite esté sujeto firmemente a la realidad tecnológica de cuántas emisiones debe haber, la demanda por créditos será baja y su costo lo sería también igualmente. Tener demasiados créditos significa que será más barato para los grandes contaminadores comprar créditos de contaminación en vez de instalar controles de contaminación que salvarían vidas.

Eso es precisamente lo que está sucediendo. Hay demasiados créditos disponibles, y ciertas industrias como las refinerías las están acaparando. Las nuevas modificaciones a la industria petrolera lo único que van a lograr es empeorar los problemas.

Los líderes estatales estaban conscientes de los daños causados por programas mal diseñados  basados en la oferta y la demanda, y el estado tiene requisitos estrictos para proteger a los Californianos de este problema exactamente. La legislatura de California requiere que los programas basados en el mercado, incluyendo los NOx RECLAIM, logren reducciones a las emisiones en igual cantidad que los programas de reducción de contaminación. Sin embargo, el programa NOx RECLAIM no está a la altura de lo esperado y todos lo saben. El mes pasado, los líderes en el Senado de California redactaron una carta pidiendo a la junta de calidad del agua “que establezca acciones inmediatas para lograr los recortes a las emisiones necesarios para cumplir con las leyes estatales y federales.”

Hoy en día, Earthjustice, a nombre de los grupos Communities for a Better Environment, Center for Biological Diversity y el Sierra Club, junto con el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, presentaron una demanda desafiando la aprobación del plan por parte de la junta de calidad del aire. A pesar de que la tecnología está disponible para sanear las instalaciones que contaminan, el plan propuesto por la industria, no hará nada para cambiar el estado actual de cosas. Lo que hará es garantizar que los créditos por contaminación sigan baratos y la industria continúe evadiendo controles de contaminación y Los Angeles siga teniendo los peores niveles de smog en la nación.

Esta enmienda al programa NOx RECLAIM es una venta ilegal de la calidad del aire de Los Angeles al mejor postor. Y obedece a los intereses de la industria de combustibles fósiles, y el resultado es pésimo para los residentes de Southland cuando son las industrias contaminadoras las que escriben las reglas que los gobiernan. Con la demanda presentada hoy, Earthjustice le está pidiendo cuentas a South Coast Air Quality Management District y le está exigiendo que sus reglas que deben proteger la salud pública sean creadas basadas en datos científicos y no en las ganancias de la industria petrolera.