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People in the Los Angeles region suffered a huge blow when local regulators at the South Coast Air Quality Management District accepted an oil industry proposal back in December. Instead of adopting a more health-protective proposal to curb harmful smog, the air district’s appointed leaders approved a far weaker plan developed by the Western States Petroleum Association, the leading oil lobbying group in the Western U.S. The plan will amend an anti-pollution program called NOx RECLAIM in a way that benefits oil and gas interests. Now, we’re taking the air board to court for this indefensible move.

The air board’s governing board—amidst great industry protest—on Friday rejected a proposal to reconsider its decision. The leaders chose to stay the course and place oil industry profits over public health. To make matters worse, last week, the air board removed its executive officer, Barry Wallerstein, who had pushed back against industry in order to advocate for stronger pollution controls.

Usually, decisions made by the South Coast Air Quality Management District board don’t garner much attention, but the choice to accept the oil industry plan spurred an editorial in the Los Angeles Times called “Backsliding on Clean Air.” The times editorial board summed it up well when they wrote that while many California elected leaders were at the United Nations climate summit in Paris this past December, “Southern California officials decided to make it easier for oil refineries, power plants and other big industrial operations to keep spewing smoggy emissions.”

The plan put forth by the petroleum association amends a regional pollution trading program called NOx RECLAIM. “NOx” is short for nitrogen oxides, which are harmful pollutants that, when mixed with volatile organic compounds and baked in the sun, form smog. NOx are generated by burning fossil fuels, and they’re a major contributor to the blankets of smog that cover Los Angeles for more than a third of the year. Instead of adopting “command-and-control” rules to directly regulate the region’s largest stationary sources of pollution, such as refineries, power plants and factories, Los Angeles has used this pollution trading system. It’s kind of like a stock market where people make money selling and trading, but instead of stocks, bonds or commodities like grain and steel, they are trading the right to send pollution into the lungs of Southland residents.  

The basic premise of the NOx RECLAIM program is to put a cap on NOx emissions that is supposed to fall over time. In an ideal world, as pollution credits become scarcer when the cap is reduced, the credit prices increase. In this theoretical world, it would be cheaper in some cases to install pollution control devices than to pay for pollution credits.

But this is not what’s currently happening in the real world. One of the main critiques of the program is that there are too many pollution credits on the market. Under a market-based program, unless the cap is tightly tethered to the technological reality of how many emissions there should be, demand for credits will be low and their cost will be too. Too many credits mean it will remain cheaper for large polluters to buy pollution credits than to install life-saving pollution controls.

This is precisely what’s happening. There are too many credits available, and certain industries like refineries are hoarding them. The new oil industry modifications will only make the problem worse.

State leaders are aware of the dangers of poorly designed market-based programs, and the state has strict requirements to protect Californians from this exact problem. The California legislature requires that market-based programs, including NOx RECLAIM, achieve emissions cuts equal to direct pollution reduction programs. But the NOx RECLAIM program fails to live up to this standard and everyone knows it. Last month, leaders in the California senate wrote a letter calling on the air district board to “pursue immediate actions to achieve the necessary emissions reductions to comply with state and federal law.”

Today, Earthjustice, on behalf of Communities for a Better Environment, the Center for Biological Diversity and the Sierra Club, along with the Natural Resources Defense Council, filed a lawsuit challenging the air district board’s approval of this unlawful plan. Despite the fact that there is readily available technology to clean up polluting facilities, the oil industry-backed plan will do nothing to change the status quo. It will make sure pollution credits stay cheap so industry can continue to evade pollution controls and Los Angeles will continue to have the worst smog levels in the nation.

The revised NOx RECLAIM program is an unlawful sale of Los Angeles air quality to the highest bidder. Fossil fuel interests have hijacked the decision-making process, and the outcome is as bad for Southland residents as you would expect when polluting industries write the regulations that govern them. With today’s filing, Earthjustice is holding the South Coast Air Quality Management District accountable and demanding that its regulations to protect public health be determined by science, not oil industry profits.

Earthjustice Inicia Acción Legal Contra Los Angeles Por El Smog

La gente de la región de Los Angeles sufrió un serio revés por parte de los reguladores locales del Distrito de Manejo de la Calidad del Aire de la Costa Sur (South Coast Air Quality Management District) quienes aceptaron una propuesta de la industria petrolera en diciembre pasado. En lugar de aceptar una propuesta de limitar las cantidades de smog que protegerían la salud, los funcionarios electos del distrito de calidad del aire aprobaron un plan mucho más débil creado por la Asociación de Estados Petroleros de la Zona Oeste (Western States Petroleum Association), el principal grupo de cabildeo de la región oeste de Estados Unidos. Bajo este plan se le harán enmiendas a un programa anti-contaminación llamado NOx RECLAIM pero a modo de beneficiar los intereses del petróleo y del gas. No nos cruzaremos de brazos y nos vamos a enfrentar con la junta de calidad del aire en los tribunales a raíz de esta medida injustificable.

La junta de calidad del aire—ante grandes protestas por parte de la industria—el viernes rechazó una propuesta donde se le pedía que reconsiderara su decisión. Los funcionarios decidieron mantener el rumbo y pusieron las ganancias por encima de la salud pública. Y por si fuera poco, la semana pasada la junta del aire destituyó a su funcionario ejecutivo, Barry Wallerstein, quien había estado luchando contra la industria para poder defender medidas más estrictas contra la contaminación.

Generalmente, las decisiones tomadas por la junta Distrital de Manejo de la Calidad del Aire de la Costa Sur no generan mucha atención, pero haber elegido el plan de la industria petrolera inspiró un editorial en Los Angeles Times llamado “Backsliding on Clean Air” (Retroceso en Aire Limpio). La editorial del influyente diario lo resumió muy bien cuando escribieron que mientras que muchos líderes electos en California estaban en la conferencia cumbre sobre cambio climático de las Naciones Unidas en París este diciembre pasado, “Los líderes del Sur de California decidieron hacerle las cosas más fáciles a las refinerías de petróleo, plantas generadoras de energía y otras grandes operaciones industriales para seguir emitiendo smog.”

El plan propuesto por la asociación del gremio petrolero enmienda un programa de comercio de contaminación regional llamado NOx RECLAIM. “NOx” es la abreviatura de óxidos de nitrógeno, los cuales son contaminantes nocivos que al mezclarse con compuestos orgánicos y se calientan en el sol, forman el smog. Los NOx se generan al quemar combustibles fósiles, y son los mayores contribuyentes a las capas de smog que cubren Los Angeles por más de la tercera parte del año. En vez de adoptar reglas de “mando y control” para regular directamente las fuentes fijas de contaminación más grandes de la región, tales como refinerías, plantas generadoras de electricidad y fábricas, Los Angeles ha estado usando este sistema de “comercio de contaminación.” Es similar al mercado de valores donde la gente gana dinero comprando y vendiendo, pero en vez de acciones, bonos o productos básicos como granos o acero, están comerciando el derecho a enviar contaminantes a los pulmones de los habitantes del sur.  

La premisa básica del progama NOx RECLAIM es poner un límite a las emisiones NOx que se supone van a reducirse con el tiempo. En un mundo ideal, conforme los créditos de contaminación se van haciendo más escasos cuando se baja el límite, los precios de los créditos aumentan. En este mundo teórico, sería más barato en algunos casos instalar dispositivos de control de contaminantes que pagar los créditos por contaminación.

Pero esto no es lo que está sucediendo en el mundo real. Una de las críticas principales del programa es que hay demasiados créditos en el mercado. Bajo un programa basado en el libre mercado, a menos que el límite esté sujeto firmemente a la realidad tecnológica de cuántas emisiones debe haber, la demanda por créditos será baja y su costo lo sería también igualmente. Tener demasiados créditos significa que será más barato para los grandes contaminadores comprar créditos de contaminación en vez de instalar controles de contaminación que salvarían vidas.

Eso es precisamente lo que está sucediendo. Hay demasiados créditos disponibles, y ciertas industrias como las refinerías las están acaparando. Las nuevas modificaciones a la industria petrolera lo único que van a lograr es empeorar los problemas.

Los líderes estatales estaban conscientes de los daños causados por programas mal diseñados  basados en la oferta y la demanda, y el estado tiene requisitos estrictos para proteger a los Californianos de este problema exactamente. La legislatura de California requiere que los programas basados en el mercado, incluyendo los NOx RECLAIM, logren reducciones a las emisiones en igual cantidad que los programas de reducción de contaminación. Sin embargo, el programa NOx RECLAIM no está a la altura de lo esperado y todos lo saben. El mes pasado, los líderes en el Senado de California redactaron una carta pidiendo a la junta de calidad del agua “que establezca acciones inmediatas para lograr los recortes a las emisiones necesarios para cumplir con las leyes estatales y federales.”

Hoy en día, Earthjustice, a nombre de los grupos Communities for a Better Environment, Center for Biological Diversity y el Sierra Club, junto con el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, presentaron una demanda desafiando la aprobación del plan por parte de la junta de calidad del aire. A pesar de que la tecnología está disponible para sanear las instalaciones que contaminan, el plan propuesto por la industria, no hará nada para cambiar el estado actual de cosas. Lo que hará es garantizar que los créditos por contaminación sigan baratos y la industria continúe evadiendo controles de contaminación y Los Angeles siga teniendo los peores niveles de smog en la nación.

Esta enmienda al programa NOx RECLAIM es una venta ilegal de la calidad del aire de Los Angeles al mejor postor. Y obedece a los intereses de la industria de combustibles fósiles, y el resultado es pésimo para los residentes de Southland cuando son las industrias contaminadoras las que escriben las reglas que los gobiernan. Con la demanda presentada hoy, Earthjustice le está pidiendo cuentas a South Coast Air Quality Management District y le está exigiendo que sus reglas que deben proteger la salud pública sean creadas basadas en datos científicos y no en las ganancias de la industria petrolera.