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On April 28, 1976, the U.S. Fish and Wildlife Service listed the Mexican gray wolf for protection under the Endangered Species Act. The highly intelligent, social animal was once a mainstay of the American Southwest. Sadly, the decision to protect it came a little late for the lobo. The livestock industry, hunters and government agents had already all but exterminated the species in the Four Corners states. But there was still a glimmer of hope, south of the border. A few of the species remained in Mexico. So between 1977-1980, the service and its Mexican counterpart worked together to round up the last remaining wild lobos in an attempt to save the whole species.

Their efforts resulted in the capture of seven wolves. Today, all wild lobos that remain in the wild are descendants of those seven.

Today marks the 40th anniversary of the listing of Mexican gray wolves. One might think that in four decades the wolf would have bounced back. But with only 97 individuals existing in the wild at the end of 2015, and fewer than 25 in Mexico, the Mexican gray wolf remains one of the most endangered mammals in North America and faces a serious risk of extinction.

The reason the wolves have struggled to survive is that the U.S. Fish and Wildlife Service has failed to take necessary action to secure a future for the lobo. The service has time and again bowed to pressure from special interest groups and state leaders in Arizona, Colorado, Utah and New Mexico who don’t want the species reestablished within their borders. In doing so, the service has never completed a crucial and legally-required part of its duty to protect this species: It has never finalized a scientifically-sound recovery plan to serve as a blueprint for establishing a healthy, sustainable population of Mexican gray wolves in the wild.

This week, though, some good news came the lobo’s way. Earthjustice, on behalf of a coalition of conservation groups, wolf centers and a former U.S. Fish and Wildlife Service biologist, reached an agreement with the service to finalize a recovery plan by the end of 2017.

Without a recovery plan in place, the restoration of the wolf in the wild has been severely hamstrung. Illegal killing by poachers poses an ongoing threat to wolves and is difficult for authorities to track and prosecute. The legal removal of wolves due to conflicts with livestock has also reduced the population. But the biggest threat to the recovery of the species is its problem of inbreeding, due to the severely shallow gene pool.

The service’s Mexican gray wolf conservation efforts have also been hobbled by insufficient releases of captive wolves into the wild population, excessive removals of wild wolves, and arbitrary geographic restrictions on wolf occupancy of promising recovery habitat such as in the Grand Canyon ecoregion and in northern New Mexico and southern Colorado. The service in 2010 admitted that the wild Mexican gray wolf population “is not thriving” and remains “at risk of failure,” and further admitted that “failure to develop an up-to-date recovery plan results in inadequate guidance for the reintroduction and recovery effort.”

This agreement offers new hope for the lobo of southwestern lore. In its finalization of the plan, we urge the service to stay out of politics and follow the science. Give this wolf a fighting chance at survival.

Learn more about Mexican gray wolves at Earthjustice.org/lobo.

Cuarenta años de espera para salvar a los últimos lobos salvajes

El 28 de abril de 1976, el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos, registró al lobo gris mexicano bajo la  Ley de Especies en Peligro de Extinción. Sumamente inteligente y social, este animal se encontraba entre los pilares fundamentales del suroeste Americano. Desafortunadamente, la decisión de protegerlo llegó un poco tarde para el lobo. Entre la industria ganadera, los cazadores, y los agentes del gobierno ya prácticamente habían exterminado la especie en los estados de la región llamada Cuatro Esquinas. Sin embargo, al sur de la frontera quedaba un rayo de esperanza. Algunos ejemplares de la especie sobrevivieron en México. Por lo tanto entre 1977-1980, el Servicio y su equivalente mexicano trabajaron juntos para reunir a los últimos lobos salvajes que quedaban, en un intento por salvar a toda la especie.

Sus esfuerzos resultaron en la captura de siete lobos. Hoy en día, todos los lobos salvajes que permanecen en libertad son descendientes de esos siete.

Hoy marca el 40 aniversario del registro de los lobos grises mexicanos en la lista de especies en peligro de desaparecer para siempre. Se pensaría que en cuatro décadas, el lobo se hubiera podido recuperar. Pero con sólo 97 ejemplares silvestres en existencia al final de 2015, y menos de 25 en México, el lobo gris mexicano sigue siendo uno de los mamíferos más amenazados en Norteamérica y enfrenta un grave riesgo de extinción.  

La razón por la que los lobos han tenido problemas para sobrevivir se debe a que el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos no ha tomado la acción necesaria para asegurar el futuro del lobo. Una y otra vez, el servicio se ha doblegado ante presión por parte de grupos de interés especial y líderes estatales en  Arizona, Colorado, Utah y Nuevo México quienes no quieren que la especie sea restablecida dentro de sus fronteras. Por tanto, el servicio nunca ha finalizado un plan de recuperación científicamente válido y que sirva como prototipo para establecer una población saludable y sostenible de lobos salvajes mexicanos en estado silvestre.

Esta semana sin embargo, llegaron buenas noticias para el lobo. Earthjustice, en representación de una coalición de grupos de conservación, centros para estudio de los lobos, y un antiguo biólogo del Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos, llegó a un acuerdo con el Servicio para finalizar un plan de recuperación para antes de que termine el 2017.

Sin la aplicación de un plan, la rehabilitación del lobo en estado silvestre se ha visto severamente atada de manos. Las matanzas ilegales por parte de cazadores furtivos representan una amenaza constante para los lobos, y perseguir y procesar a los culpables se hace difícil para las autoridades. La expulsión legal de los lobos debido a conflictos con el ganado también ha reducido la población. Pero la peor amenaza a la recuperación de la especie es el problema de endogamia debido a una disminución severa de la variedad genética.

Los esfuerzos de conservación para el lobo salvaje mexicano por parte del Servicio también se han limitado por las insuficientes liberaciones de lobos en cautiverio al medio silvestre, expulsiones excesivas de lobos salvajes y a restricciones geográficas arbitrarias en cuanto a la ocupación de hábitats de recuperación prometedores para el lobo, como la región ecológica del Gran Cañón, el norte de Nuevo México y el sur de Colorado. En 2010, el servicio admitió que la población de lobos salvajes mexicanos “no estaba prosperando” y permanecía “en riesgo de extinción,” y además admitió que no cumplir con el desarrollo de un plan actualizado resulta en una orientación insuficiente para el esfuerzo de reintroducción y recuperación.

Este acuerdo ofrece nueva esperanza para el lobo de las leyendas del suroeste. Pedimos encarecidamente al Servicio que en su finalización del plan se mantenga fuera a la política y siga los dictados de la ciencia. Debemos conceder a este lobo una verdadera oportunidad de supervivencia. Aprenda más sobre los lobos grises mexicanos en: Earthjustice.org/lobo.