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With summer in full swing, many families across the country are preparing to embark on their annual vacations. If last year was any indication, many will head to a National Park Service (NPS) site. In fact, 2015 was a record-breaker, with sites nationwide hosting more than 307 million visits! As the NPS celebrates its 100th anniversary in August, we can expect millions of Americans to continue to seek solace and recreation in our nation’s parks. 

However, before you hit the trails, you might want to check the local air quality conditions. Much attention has been paid to the effects visitors can have on sensitive ecosystems. But often overlooked is the fact that visiting many of our parks might actually be bad for you, the visitor. That’s because, simply put, many parks have polluted air. As the National Parks Conservation Association reports, the air in many parks can be laden with haze and smog that is just as dirty—or dirtier—than air in big cities. From the Great Smoky Mountains to Joshua Tree National Park, haze pollution is one of the most pervasive and urgent threats facing our parks and those who want to enjoy them.

Haze, largely the result of burning fossil fuels, is a dangerous mix of particulates and toxic gases. There is good reason to be concerned about breathing this dirty air. The EPA warns that exposure to particulates and ozone can cause lung irritation, breathing problems, asthma, heart attacks and even premature death. These public health risks are especially serious for vulnerable groups, such as children, senior citizens and people with breathing problems like asthma. Haze pollution can also do real damage to the parks themselves. Haze is comprised of the same pollutants that contribute to algal blooms that choke lakes and ponds; acid rain that damages plant life, buildings and monuments; diminished tree growth and increased susceptibility to pests; and birth defects and disease in wildlife.

No doubt about it—our parks need help. Fortunately, we have the tools to help reduce air pollution. The Regional Haze Rule (RHR), a Clean Air Act program covering 156 parks and wilderness areas, is intended to restore air quality to natural conditions at these sites. The program is straightforward; it instructs states to work with the EPA, the National Park Service, and other agencies that manage public lands to create plans that put parks on a path to cleaner air. From what we have seen, the RHR can work to reduce the emissions that contribute to haze pollution. It has already driven the retirement of nearly two dozen fossil fuel-burning power plants and spurred the installation of pollution controls on dozens more. To date, the RHR has also led to the reduction of 785,000 tons of sulfur dioxide and 420,000 tons of nitrogen oxides in the air—two key contributors to haze. As a co-benefit, the rule has also led to cuts of more than 52 million metric tons of carbon emissions.

So the good news is that Earthjustice is fighting and winning victories that will help protect our parks. But to continue clearing the air, the RHR needs to be strengthened. The Obama administration is currently reviewing proposed updates to the haze rule that, if adopted, could ensure greater accountability for polluters and provide improved transparency and guidance for states creating stronger pollution cleanup plans. But there are also provisions under consideration that should be tossed out, such as additional delays and weakening the progress reports—provisions that some states, in concert with polluters, would surely exploit at the expense of public health.

With final updates to the haze rule expected later this year, you can help secure the strongest possible protections by submitting an official comment. The EPA is accepting public feedback until August 10 and they need to hear from our members and supporters. You can be sure polluters will weigh in, so take action and make your voice heard today! (Update 8/11: More than 24,000 Earthjustice members submitted comments in support of a strong haze rule. Thank you to all who spoke out!)

It’s up to all of us to ensure that future generations can experience these most iconic and treasured places. Get out there—go hiking or biking or camping or fishing. Enjoy our national parks, and be engaged in the fight to make sure they’re protected for generations to come.

As the National Park Service turns 100 this summer, the 100 Years Wild series celebrates the value of public lands as refuges to wildlife and people, while also shining a light on the threats to these irreplaceable landscapes in a changing and warming world.

Nuestros Parques Nacionales Necesitan un Respiro de Aire Puro

Con el verano en pleno apogeo, muchas familias de todo el país se están preparando para empezar sus vacaciones anuales. Si se toman los datos del año pasado, muchas familias irán a espacios públicos administrados por el Servicio de Parques Nacionales (NPS, por sus siglas en inglés). De hecho, 2015 fue un año record, con sitios de todo el país que recibieron a más de 307 millones de paseantes! Y con el NPS celebrando su centenario en agosto, podemos suponer que millones de estadounidenses van a seguir buscando esparcimiento en nuestros parques nacionales. 

Sin embargo, antes de lanzarse a recorrer los senderos, es buena idea revisar las condiciones locales de calidad del aire. Se ha brindado mucha atención al efecto que los visitantes tienen en los delicados ecosistemas. Pero a menudo se ignora el hecho que visitor nuestros parques puede ser dañino para ustedes, los visitantes. Esto se debe, dicho llanamente, a que muchos parques padecen de aire contaminado. Como lo reporta la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, el aire en muchos parques puede estar lleno de neblina tóxica o smog que está tan contaminada—o incluso más—que el aire en las grandes ciudades. Desde las Great Smoky Mountains hasta el Parque Nacional de Joshua Tree, la neblina contaminada es una de las amenazas más generalizadas y apremiantes que acechan a nuestros parques y a los que quieren disfrutarlos.

El smog, en general el resultado de la quema de combustibles fósiles, es una mezcla peligrosa de partículas finas y gases tóxicos. Hay buena razón para preocuparse por respirar este aire sucio. La EPA advierte que la exposición a partículas finas y ozono puede causar irritación en los pulmones, problemas respiratorios, asma, ataques cardiacos e incluso muerte prematura. Estos riesgos a la salud pública son especialmente serios para grupos vulnerables, como son los niños, adultos mayores y gente que padece problemas respiratorios como el asma. Contaminación por smog también puede causar deterioro real  a los mismos parques. Esta neblina contaminada está compuesta de los mismos contaminantes que contribuyen a la proliferación de algas que ahogan a lagos y arroyos; lluvia ácida que daña la vida vegetal, edificios y monumentos; disminuyen el crecimiento de los árboles y los vuelven más susceptibles a las plagas; y defectos congénitos y enfermedades en la vida silvestre.

No existe ninguna duda—nuestros parques necesitan ayuda. Afortunadamente, tenemos las herramientas que ayudan a reducir la contaminación del aire. La Regla de Neblina Regional (RHR, por sus siglas en inglés), un programa de la Ley de Aire Limpio que cubre 156 parques y áreas silvestres, está diseñado para restablecer la calidad del aire a sus condiciones naturales en estos sitios. El programa es claro; le da instrucciones a los estados para que trabajen con la EPA, el Servicio de Parques Nacionales, y otras agencias que administran las tierras públicas para crear proyectos que pongan a los parques en el camino hacia un aire más puro. Por lo que hemos visto, la medida RHR puede funcionar y reducir las emisiones que contribuyen al contaminante smog. Ya ha causado el retiro de casi dos docenas de plantas generadoras de electricidad operadas a base de carbón y ha contribuido a la instalación de controles de contaminación en docenas más. Hasta la fecha, la medida RHR también ha ayudado a eliminar 785,000 toneladas de dióxido de azufre y 420,000 toneladas de óxido de nitrógeno del aire—dos components críticos de la neblina tóxica. Como beneficio adicional, la regla también ha logrado que se reduzcan más de 52 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono.

Así que las buenas noticias es que Earthjustice está luchando y ganando victorias que ayudarán a proteger a nuestros parques. Pero para seguir limpiando el aire, la medida RHR necesita fortalecerse. La administración Obama actualmente está revisando las actualizaciones propuestas a la medida del smog, que si se adoptan, podrían garantizar una mayor rendición de cuentas por parte de los contaminadores y podrían brindar una mayor transparencia y una guía más clara para que los estados puedan crear planes más estrictos de saneamiento de sitios contaminados. Pero también hay provisiones bajo consideración que deberían eliminarse, como los retrasos adicionales y el debilitamiento de los informes de los avances—provisiones que algunos estados, en concordancia con los contaminadores, seguramente explotarían a costa de la salud pública.

Con las declaraciones finales que se harán a la regla de la neblina tóxica programadas para finales del año, usted puede ayudar a lograr el más alto nivel de protección posible presentando un comentario oficial aquí. La EPA está aceptando comentarios del público hasta el 10 de Agosto y necesitan escuchar las voces de nuestros miembros y nuestros partidarios. Usted puede estar seguro que los contaminadores van a dar a conocer su posición, así que tome acción y haga escuchar su voz hoy mismo!

Nos corresponde a todos garantizar que las generaciones futuras puedan disfrutar de nuestros lugares más emblemáticos y entrañables. Vayamos allá—para una caminata, un paseo en bicicleta, acampar o pescar. Disfrutemos nuestros parques nacionales, y acerquémonos a la lucha para garantizar que estos lugares estén protegidos para generaciones venideras.