Los productos químicos tóxicos conocidos como PFAS han recibido la atención de los medios debido a sus efectos nocivos para la salud y la enorme contaminación que generan en fuentes de agua potable alrededor del país. Los PFAS ahora se pueden encontrar en productos que utilizamos a diario, como chaquetas impermeables y sartenes antiadherentes. También se han detectado en los suministros de agua potable de principales ciudades como Nueva York, Washington, D.C. y Chicago.

Aunque los reguladores han estado al tanto de la crisis de los PFAS por algún tiempo, el plan federal de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para abordar la contaminación de los PFAS está muy por debajo de las expectativas para proteger a las comunidades.

“Este es un plan de acción sin acción”, dijo Suzanne Novak, abogada de Earthjustice que trabaja para comprender la contaminación por PFAS. “Es una larga lista de pasos iniciales que la EPA debería haber estado tomando durante los últimos años, pero no existen acciones concretas”.

Aquí explicamos lo que son los PFAS, por qué son dañinos y qué podemos hacer para protegernos de ellos.

1. ¿Qué son los PFAS?

“PFAS” es la abreviatura para sustancias per y polifluoroalquilo. Los productos químicos en esta clase de más de 5 mil sustancias se encuentran en productos como sartenes antiadherentes (por ejemplo, el llamado Teflón), envases de alimentos, chaquetas impermeables y alfombras que repelen el agua, la grasa y las manchas. También se usan en la espuma contra incendios que se usa a menudo en bases militares y en aeropuertos comerciales. Incluso los productos para el cuidado personal como las máscaras y delineadores impermeables, el protector solar, el champú y la crema de afeitar pueden contener PFAS.

Los PFAS no se descomponen fácilmente y pueden persistir en el cuerpo humano y en el medio ambiente durante décadas. Como resultado de su amplia presencia, más del 95 por ciento de la población de EE.UU. tiene PFAS en sus cuerpos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Según un alto funcionario del CDC, la presencia y concentración de PFAS en el agua potable de EE.UU. presenta “uno de los retos en salud pública más importantes para las próximas décadas”.

2. ¿Qué sabemos sobre los daños asociados con PFAS?

Los fabricantes de productos químicos como DuPont y 3M han encubierto evidencia de los impactos negativos humanos y ambientales de los PFAS desde la década de los sesenta.

Pero la creciente investigación vincula los PFAS con una amplia gama de problemas de salud. Los estudios del PFAS más conocido, llamado PFOA y PFOS, revelan una conexión de las sustancias con el desarrollo de cáncer de riñón y el cáncer testicular, así como con la alteración endocrina en humanos. Los científicos también han descubierto grupos inusuales de efectos médicos graves en comunidades con agua altamente contaminada con PFAS. Muchas de esas comunidades están cerca de bases militares.

Los PFAS de primera generación son tan tóxicos que los fabricantes de EE.UU. los eliminaron en gran medida para 2015, aunque la ley en ese país no prohíbe que las empresas los importen. Ahora, en contra del consejo de más de 200 científicos internacionales, las compañías químicas han reemplazado los PFAS de primera generación con otros químicos de la familia PFAS. Los nuevos PFAS, como GenX, se parecen a los antiguos PFAS. Los primeros estudios muestran que son igualmente peligrosos.

3. ¿Cómo estoy expuesto a los PFAS?

El agua potable es una de las rutas más comunes de exposición. Hasta ahora, los PFAS han contaminado el agua de grifo de al menos 16 millones de personas en 33 estados y Puerto Rico, así como el agua subterránea en al menos 38 estados.

Los PFAS contaminan los suministros de agua a través de dos fuentes principales: espuma contra incendios y descargas industriales. Durante décadas, el ejército de los EE.UU. ha utilizado espuma contra incendios que contiene PFAS en ejercicios de entrenamiento en cientos de bases alrededor del país. Los aeropuertos comerciales también pueden usar espuma que contiene PFAS, aunque ya no están legalmente obligados a hacerlo. Un informe del Departamento de Defensa, publicado en marzo, enumeró 126 instalaciones militares donde los suministros de agua estaban contaminados con niveles de PFAS por encima del estándar actual de la EPA.

La liberación industrial de PFAS es otra fuente importante de contaminación del agua y el aire. En 2016, los investigadores descubrieron niveles preocupantes de GenX y otros PFAS de nueva generación en el río Cape Fear de Carolina del Norte. La fuente es una planta de fabricación de productos químicos propiedad de The Chemours Company, una escisión de DuPont. Las comunidades en New Hampshire y en otros lugares también están luchando con la liberación de PFAS en el aire.

Finalmente, los PFAS pueden acumularse en el cuerpo humano a través de alimentos y envases de alimentos. Un estudio realizado en 2017 encontró PFAS en un tercio de todos los envoltorios de comida rápida, donde pueden trasladarse fácilmente a alimentos grasosos.

4. Los PFAS están en todas partes. ¿Cómo los evito?

Evite los artículos que promocionan propiedades “antiadherentes” o “impermeables”, ya que pueden contener PFAS; reduzca o elimine la comida rápida y los artículos para llevar; y revise las etiquetas de los productos de belleza que tengan el término “fluoro” o que indiquen un químico fluorado. Incluso el hilo dental puede contener PFAS.

Los consumidores también pueden contactar a las marcas para decirles que dejen de usar PFAS en sus productos. Empresas como IKEA, H&M y Crate & Barrel ya están eliminando productos químicos altamente fluorados como los PFAS de sus líneas de productos. Sin embargo, necesitamos una regulación gubernamental más estricta para poder estar verdaderamente protegidos.

Eliminar los PFAS de los productos de consumo reducirá la demanda de producción, lo que también protegerá nuestro aire y agua.

5. ¿Qué están haciendo los reguladores sobre PFAS?

Varios estados están tomando la iniciativa de proteger a las personas de los PFAS. Wisconsin, por ejemplo, aprobó una ley en febrero que restringe el uso de espuma contra incendios que contienen dichas sustancias. El estado de Washington comenzará a prohibir los PFAS en el envasado de alimentos en 2022, y Nueva York ha restringido a sus agencias estatales la compra de envases de alimentos que incluyan PFAS (Obtenga más información sobre los esfuerzos estatales).

Respecto a la parte federal, la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el año fiscal 2020 incluyó disposiciones relacionadas con PFAS que restringen significativamente el uso de estos productos químicos por parte del Departamento de Defensa— una fuente importante de contaminación de PFAS a escala industrial. También amplían los requisitos de divulgación y recopilación de información relacionados con PFAS más allá del contexto militar. Además, la Cámara de Representantes, que incluye a 24 republicanos, aprobó en enero un significativo paquete de legislación sobre los PFAS que exige a la EPA ordenar la limpieza de los sitios contaminados con PFOA y PFOS y requerir un estándar nacional de agua potable para los PFAS dentro de dos años. No obstante, este paquete tiene un futuro incierto en el Senado.

Todos estos esfuerzos son primeros pasos positivos, pero los reguladores y legisladores deben hacer más para proteger adecuadamente a las comunidades de los PFAS. La EPA ha sabido durante décadas sobre los peligros de los PFAS. Sin embargo, la agencia recientemente tomó cartas en el asunto, en gran parte, debido a la presión de los legisladores en estados como Michigan, Nueva York y Carolina del Norte, donde se ha propagado la contaminación del agua por PFAS.

6. ¿Qué está haciendo Earthjustice?

La contaminación por PFAS es un problema multifacético que requiere soluciones multifacéticas, que incluyen:

Responsabilizar a los culpables de la crisis por causa del PFAS. En nombre de los grupos ambientalistas y comunitarios, Earthjustice demandó al Departamento de Defensa en febrero por sus contratos para quemar millones de galones de espuma contra incendios sin usar que contienen PFAS en incineradores alrededor del país. Según documentos del gobierno, la quema de PFAS ya tuvo lugar, o está ocurriendo, en las ciudades de East Liverpool, Ohio; Arkadelphia y El Dorado, Arkansas; y Cohoes, Nueva York. Los contratos también autorizan la incineración de PFAS en otros lugares, incluidos Port Arthur, Texas; y Sauget, Illinois. Es posible que este procedimiento ya esté en marcha en esos y otros sitios, pero el departamento no ha respondido completamente a las solicitudes de la Ley de Libertad de Información que buscan una lista completa de los lugares de incineración.

Impulsar una legislación federal más fuerte para abordar la contaminación por PFAS. Hemos presentado comentarios en nombre de organizaciones de niños, mujeres, salud, medio ambiente y conservación, en respuesta a la solicitud de la EPA de recibir información sobre acciones específicas a corto plazo con el fin de abordar el tema de los PFAS. También hemos presentado comentarios relacionados con la forma en que se notifica a las comunidades cuando se liberan los PFAS en el ambiente, además de normas de pretratamiento para PFAS bajo la Ley de Agua Limpia y las solicitudes de los fabricantes a la EPA para aprobar tres nuevos PFAS propuestos.

Presionar para alcanzar una implementación más fuerte de las leyes estatales de PFAS. En julio de 2020, luego de una dedicada defensa por parte de Earthjustice, el estado de Nueva York aprobó un estándar innovador para el agua potable que requiere que los reguladores prueben y eliminen dos productos químicos de PFAS. A pesar de ser un primer paso, las organizaciones defensoras del agua limpia subrayaron que el estado debe hacer más para disminuir nuestra exposición a estos químicos tóxicos mediante la regulación de toda la clase de PFAS.

Obtención de monitoreo médico para comunidades afectadas por la contaminación por PFAS. En octubre de 2018, abogados de Earthjustice argumentaron con éxito en contra de una defensa de inmunidad federal, que trató de prohibir a los residentes que viven cerca de bases militares en el sureste de Pensilvania — y que estuvieron expuestos a altos niveles de PFAS — de buscar justicia a través del sistema legal de los Estados Unidos. Desafortunadamente, un juez de un tribunal de distrito de EE.UU. desestimó la demanda en enero, en gran parte debido al estatus legal que no regula los PFAS. La demanda no puede avanzar hasta que los reguladores federales y estatales hagan su trabajo y tomen medidas sobre estos productos químicos.

Earthjustice también presiona para que haya un monitoreo médico de los residentes de Hoosick Falls, Nueva York, que estuvieron expuestos a la contaminación por PFAS después de que las compañías descargaron PFOA en las aguas subterráneas cercanas y en el suministro municipal de agua potable.