Salt Lake City, UT —

Grupos comunitarios y conservacionistas demandaron hoy al estado de Utah por no garantizar que llegue suficiente agua al Gran Lago Salado para evitar el colapso ecológico.

Los desvíos aguas arriba han privado al lago de recibir el preciado líquido, provocando una caída significativa en los niveles de agua que amenaza sus valores ecológicos únicos y la salud humana alrededor de la región. La demanda de hoy subraya que los funcionarios estatales han violado sus obligaciones fiduciarias para con los habitantes de Utah al no tomar las medidas apropiadas y necesarias que aborden la crisis y protejan el lago.

“Los pequeños pasos que Utah ha dado en el Gran Lago Salado son lamentablemente inadecuados para sostener el ecosistema de humedales más grande del oeste estadounidense y necesitamos que el estado deje de ignorar las desviaciones de agua río arriba que están arrastrando al lago y su vida silvestre al olvido”, dijo Zach Frankel, director ejecutivo del Consejo de los Ríos de Utah.

La demanda busca una orden judicial que ordene a las autoridades de Utah implementar soluciones significativas que proporcionen suficiente agua al Gran Lago Salado para las personas y la vida silvestre que dependen del mismo.

“En otras partes del mundo, donde se ha permitido que los lagos salinos se sequen debido a desvíos aguas arriba como los que ocurren en el Gran Lago Salado, el resultado final han sido desastres de salud pública debido a las nubes de polvo tóxico que se generan”, dijo el Dr. Brian Moench, presidente de Médicos de Utah por un Medio Ambiente Saludable. “Los líderes de Utah están dando prioridad a estos desvíos de agua antes que proteger a su propia gente, por lo que los tribunales deben intervenir”.

El Gran Lago Salado es el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental y un ecosistema icónico de los Estados Unidos. Proporciona hábitat para millones de aves migratorias y sustenta una variedad de industrias, incluida la pesca de artemia, el turismo, la recreación y el esquí, que a su vez aportan miles de millones de dólares a la economía de Utah.

“El Gran Lago Salado pertenece al pueblo de Utah y el estado tiene la obligación legal de proteger este recurso”, dijo Stu Gillespie, abogado principal de la oficina de Earthjustice en la región de las Montañas Rocosas. “Pero el Estado ha eludido esa obligación y no ha respondido a la crisis que enfrenta el lago. Los desvíos de agua río arriba amenazan la biodiversidad del lago, las industrias que dependen del lago y la salud humana en toda la región. Es hora de que los funcionarios de Utah aborden el problema y salvaguarden este recurso público”.

Desde 2020, el cambio climático y los desvíos río arriba para cultivos, hogares e industrias han contribuido a un déficit anual de más de 1 millón de acres-pie de agua (como referencia, cada acre-pie de agua equivale a 1 millón 235 mil litros). Como resultado, la elevación del lago recientemente cayó por debajo del punto que los expertos consideran necesario para su viabilidad continua. Mayores disminuciones podrían conducir al colapso total del ecosistema del Gran Lago Salado, lo que sería catastrófico para la biodiversidad, las industrias y los empleos que dependen de un lago saludable y la salud de los residentes del estado.

“La salud de toda la población del norte de Utah depende de la supervivencia del Gran Lago Salado y espero que esta demanda pueda ayudar a salvarlo”, dijo Deeda Seed, activista de Utah en el Centro para la Diversidad Biológica. “Además de los millones de personas que viven aquí, muchas plantas y animales dependen del lago, incluidos 12 millones de aves de más de 300 especies. Hacen que esta área sea diferente a cualquier otro lugar. El estado de Utah, al despojarse de su responsabilidad de proteger el lago, amenaza nuestra capacidad de vivir en esta increíble región”.

A medida que se agota el agua del lago, quedan expuestos sedimentos que contienen partículas finas y contaminantes tóxicos que el viento transportará a comunidades aledañas. El lecho del lago está lleno de arsénico, mercurio y otras sustancias tóxicas que serán inhaladas por millones de personas que viven en los alrededores, amenazando la salud pública. Según un estudio reciente de la NASA, los residentes del lado oeste de Salt Lake City y del condado de Tooele se verán perjudicados desproporcionadamente por el lecho del lago expuesto y el aumento de contaminantes tóxicos.

“A nivel mundial, El Gran Lago Salado es vital para especies de aves como el zampullín chico, la aguja jaspeada y el falaropo de Wilson”, dijo Michael J. Parr, presidente de American Bird Conservancy. “No podemos darnos el lujo de que esta importante masa de agua se convierta en polvo. Las decisiones sobre la gestión del agua deben priorizar tanto la cantidad como la calidad del agua y, al mismo tiempo, equilibrar las necesidades de las aves, las personas y las economías locales”.

El derecho consuetudinario y la constitución de Utah imponen deberes de confianza pública que requieren que el estado proteja el Gran Lago Salado, cuyas aguas pertenecen al pueblo de Utah. Los principales expertos han llegado a la conclusión de que el estado no puede mantener un nivel de agua mínimo viable de 4,198 pies sin modificar los desvíos río arriba.

Encuestas recientes de la Universidad Estatal de Utah revelan que la sequía y el secado del Gran Lago Salado son las dos principales preocupaciones ambientales para los residentes. Casi el 80% de los encuestados clasificaron la crisis del agua de Utah como seis o más en una escala de gravedad de 10 puntos.

“Los habitantes de Utah quieren que se proteja el Gran Lago Salado. Desafortunadamente, nuestros líderes estatales han demostrado repetidamente que no están interesados en tomar medidas importantes para abordar este acuciante problema”, dijo María Archibald, coordinadora principal de programas de tierras y agua para el Capítulo de Utah del Sierra Club. “El Gran Lago Salado es fundamental para la identidad misma de Utah y elemento vital de muchas especies de aves migratorias. Debe salvaguardarse para proteger a las comunidades de las graves consecuencias económicas, ambientales y de salud pública que su colapso implicaría”.

En esta demanda, Earthjustice representa a Utah Physicians for a Healthy Environment, American Bird Conservancy, Centro para la Diversidad Biológia, Sierra Club y Utah Rivers Council.