Anchorage, Alaska —

Hoy, Earthjustice presentó una demanda en nombre de grupos conservacionistas, junto con el Consejo para la Defensa de Recursos Naturales (NRDC), para detener el enorme proyecto de extracción de petróleo Willow en el Ártico occidental de Alaska, aprobado por la administración Biden el 13 de marzo. Esta aprobación de una nueva y enorme fuente de carbono socava las promesas del presidente Biden de reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030 y hacer la transición de los Estados Unidos a la energía limpia.

Para ver el documento legal.

Por su parte, Trustees for Alaska presenta un desafío legal similar en nombre de Sovereign Iñupiat for a Living Arctic y grupos conservacionistas.

El registro de decisión de la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) esencialmente da luz verde al plan deseado de ConocoPhillips mientras ignora las súplicas de alrededor de 5,6 millones de personas, incluido el liderazgo de la aldea cercana de Nuiqsut, que piden al gobierno federal que detenga ese proyecto.

Aunque la administración Biden describe su aprobación como una versión reducida del plan, el proyecto aún agregará alrededor de 260 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono a la atmósfera durante los próximos 30 años, el equivalente a 2 millones de automóviles adicionales en nuestras carreteras cada año en un espacio de tres décadas. El proyecto causaría un daño irreparable al medio ambiente, la vida silvestre del Ártico y las personas cercanas que dependen de la tierra para subsistir.

El desafío legal señala a la administración Biden por no considerar alternativas que podrían haber reducido significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y los efectos sobre el terreno. El Departamento de Interior se basó en una conclusión errónea, aduciendo que no podía negar ni limitar significativamente el proyecto, y consideró alternativas de proyecto que iban desde permitir que ConocoPhillips desarrollara el 100% del petróleo disponible hasta permitirle desarrollar el 92% del petróleo. La administración Biden tenía la autoridad para detener a Willow, pero decidió no hacerlo.

La demanda también reprende a la administración por no evaluar el impacto climático completo de Willow, al no considerar la contaminación climática adicional del desarrollo futuro que solo puede ocurrir una vez que la infraestructura del proyecto Willow esté en su lugar. ConocoPhillips describió a Willow como el “próximo gran centro de Alaska” a sus inversionistas, diciendo que había identificado una cantidad asombrosa de petróleo, posiblemente hasta 3 mil millones de barriles como prospectos cercanos a los que se podría acceder si la infraestructura de Willow estuviera en su lugar.

Earthjustice y sus clientes, junto con el co-demandante NRDC, emitieron las siguientes declaraciones al momento que se presentó la demanda:

“Es impactante que Biden haya dado luz verde al proyecto Willow a pesar de saber cuánto daño causará a las comunidades y la vida silvestre del Ártico”, dijo Kristen Monsell, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica. “Ahora tenemos que dar un paso adelante y luchar por estos lugares salvajes de valor incalculable y por las personas y los animales que dependen de ellos. Está claro que no podemos contar con que Biden cumpla su palabra de enfrentar el cambio climático y detener la perforación en tierras públicas”.

“Expresamos nuestro descontento porque la administración aprobó nuevamente a Willow a pesar de las claras amenazas que representan para el medio ambiente y las comunidades vulnerables del Ártico occidental”, dijo Hallie Templeton, directora legal de Amigos de la Tierra. “Nuestra victoria anterior, que obligó a BLM a rehacer su análisis ambiental, debió haber demostrado que es menester trabajar más para proteger nuestros últimos lugares salvajes restantes de la explotación petrolífera a gran escala. Solo podemos esperar que el tribunal vea esto como lo que es: otro ilegal, decisión defectuosa y desastrosa que debe ser detenida”.

“La aprobación por parte de la administración Biden del proyecto Willow de ConocoPhillips en el Ártico occidental de Alaska es un paso hacia atrás”, dijo Nicole Whittington-Evans, directora del programa de Alaska de Defenders of Wildlife. “Esto pondría en peligro aún más la vida silvestre sensible al clima, incluidos los osos polares en peligro de extinción, garantiza la perforación de petróleo y gas y las emisiones masivas de gases de efecto invernadero durante décadas, y compensaría la prioridad de la administración de controlar el cambio climático”.

“La ciencia es clara. No podemos permitirnos ningún proyecto nuevo de petróleo o gas si queremos evitar una catástrofe climática. Aprobar lo que sería el proyecto de extracción de petróleo más grande en tierras federales es increíblemente hipócrita por parte del presidente Biden, quien en su Estado de la Unión calificó la crisis climática como una amenaza existencial”, dijo Natalie Mebane, directora climática de Greenpeace USA. “Millones de personas, desde grupos indígenas hasta el exvicepresidente Al Gore, se han manifestado en contra del proyecto. El Departamento del Interior tiene preocupaciones sustanciales sobre el proyecto Willow y el daño que podría causar al clima, la vida silvestre y las personas. Este es un momento decisivo para el legado climático del presidente. Necesita escuchar a la gente, a sus propios departamentos y a sí mismo cuando dice que tenemos la obligación de enfrentar la crisis climática. El primer paso para él es seguir la ciencia y dejar de aprobar proyectos de petróleo y gas”.

“Le estamos pidiendo a la corte que detenga este proyecto ilegal y le permita al público conocer sus verdaderos impactos climáticos”, dijo Christy Goldfuss, directora de impacto de políticas de NRDC. “Permitir que Willow avance es dar luz verde una bomba de carbono, retrasaría la lucha contra el cambio climático y le brinda herramientas poderosas a una industria empeñada en destruir el planeta”.

“No cabe duda de que la administración poseía la autoridad legal para detener a Willow, pero decidió no hacerlo”, dijo Erik Grafe, abogado gerente adjunto en la oficina regional de Earthjustice en Alaska. “Dio luz verde a esta bomba de carbono sin evaluar adecuadamente sus impactos climáticos o sopesar sus opciones para limitar el daño y decir ‘no’. La crisis climática es uno de los mayores desafíos que enfrentamos, y el presidente Biden ha prometido hacer todo lo posible para enfrentar el momento. Presentamos la demanda de hoy para garantizar que la administración cumpla con la ley y, en última instancia, cumpla esta promesa para las generaciones futuras”.

Contexto

Esta es la segunda vez que la BLM aprueba el proyecto Willow, si se tiene en cuenta que la administración Trump aprobó el proyecto por primera vez en 2020. Los grupos de conservación y nativos de Alaska impugnaron la aprobación, y el tribunal lo descartó como ilegal en 2021. Instruyó al BLM para que reevaluara los impactos climáticos completos del proyecto y considerara alternativas que disminuirían sus impactos generales. Al aprobar a Willow por segunda vez, la administración Biden no ha seguido estas instrucciones, produciendo un análisis ambiental que se queda corto en estos mismos aspectos.

Tal como fue aprobado, el proyecto incluye tres sitios de perforación, caminos de gravilla, una instalación central de procesamiento, un centro de operaciones, una pista de aterrizaje, cientos de millas de caminos de hielo, y permite perforaciones y caminos en el área especial del lago Teshekpuk, uno de los más zonas importantes y sensibles del Ártico. Las operaciones de ConocoPhillips usarían enfriadores para volver a congelar el permafrost descongelado, para hacer que el suelo sea lo suficientemente estable para que continúe la perforación.

Además, la aprobación de Willow pone en marcha una expansión hacia el oeste del desarrollo petrolero en áreas ecológicamente sensibles adicionales, las cuales son vitales tanto para la subsistencia como para la protección de las especies de vida silvestre que ya están amenazadas por el cambio climático.

La reserva alberga osos polares, que figuran como especies amenazadas en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, además de bueyes almizcleros, caribúes y cientos de miles de aves migratorias. Dos manadas de caribúes, el Ártico occidental y las manadas del lago Teshekpuk, se detienen y migran a través de la región, y son un recurso de subsistencia vital para las comunidades nativas de Alaska en el norte y el oeste de Alaska.