Corte Federal Revoca Oferta de Arrendamiento de Petróleo en Altamar que Amenazaba a las Belugas Frente a la Costa de Alaska

Anchorage, AK —

Grupos ambientalistas nacionales y comunitarios celebraron una victoria legal este martes, cuando un juez de un tribunal de distrito federal anuló una oferta de arrendamiento para exploración de petróleo y gas en altamar, en Cook Inlet de Alaska, al haber encontrado que el gobierno federal violó la ley al realizar la venta. La oferta de arrendamiento 258, celebrada por el Departamento del Interior en diciembre de 2022, abrió casi 1 millón de acres de aguas federales en el centro sur de Alaska a la industria de los combustibles fósiles, lo que hubiera garantizado décadas de futuras perforaciones de petróleo y gas.

El Departamento del Interior canceló originalmente la Oferta de Arrendamiento 258 en mayo de 2022, pero anunció en agosto del mismo año que seguiría adelante con dicha licitación después de la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación. Aunque esa legislación impulsó esfuerzos sin precedentes para abordar el cambio climático, incluyó una disposición que revivió la oferta de arrendamiento de Cook Inlet (junto con otras dos en el Golfo de México: licitaciones 259 y 261, que están en litigio).

Si bien la oferta de arrendamiento 258 solo abarca un terreno relativamente pequeño (5,693 acres), las áreas subastadas al postor Hilcorp se superpusieron con hábitats críticos para mamíferos marinos en peligro de extinción a nivel federal. Cook Inlet es el hogar de ballenas beluga y nutrias marinas, protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

El fallo del martes señaló que, entre otros detalles, el Departamento del Interior no consideró plenamente los impactos sobre las ballenas beluga como resultado de la venta de arrendamiento, así como el ruido estridente de los barcos. Las belugas utilizan el sonido para “ver” en un proceso conocido como ecolocalización, que respalda comportamientos como cazar, evitar obstáculos y encontrarse entre sí, por lo que los impactos del ruido pueden amenazar la supervivencia de las ballenas. Tras el fallo, la Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) del Interior debe realizar una revisión ambiental complementaria y determinar, con base en esta nueva revisión, si se deben agregar protecciones o rehacer la venta del arrendamiento. El fallo también suspende el contrato de arrendamiento de Hilcorp mientras esté en marcha este proceso. Solo desde principios de 2024, Hilcorp ha sido objeto de cuatro acciones de cumplimiento por parte de la Comisión de Conservación de Petróleo y Gas de Alaska (AOGCC).

Además de la vida marina en peligro de extinción, Cook Inlet también respalda la próspera pesca de subsistencia, comercial y recreativa, y una industria turística multifacética, alimentada por visitantes de todo el mundo atraídos por la incomparable belleza natural de la región. La ensenada también es esencial para las comunidades nativas de Alaska, que han administrado estas tierras y aguas durante milenios. Mientras tanto, Alaska está experimentando las consecuencias más extremas del cambio climático que el resto de los Estados Unidos continentales. La erosión costera, el deshielo del permafrost, el derretimiento del hielo marino y el colapso de la pesca son ramificaciones del empeoramiento de la crisis climática global, que solo se intensificará con nuevas operaciones de perforación de petróleo y gas.

El Centro para la Diversidad Biológica y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) presentó la demanda junto con Earthjustice, en nombre de Cook Inletkeeper, Kachemak Bay Conservation Society y Alaska Community Action on Toxics.

Las organizaciones asociadas emitieron las siguientes declaraciones en respuesta a esta decisión favorable:

“La victoria legal de hoy es una victoria para las comunidades de Alaska, las ballenas beluga amenazadas y las generaciones futuras que enfrentarán un planeta que enfrenta altas temperaturas”, dijo la abogada de Earthjustice, Carole Holley. “Estamos celebrando el hecho de que esta oferta destructiva haya fracasado, y continuaremos presionando para lograr una transición que abandone los combustibles fósiles y avance hacia un futuro energético más brillante y saludable”.

“Esta es una gran victoria para las belugas de Cook Inlet. Espero que esta decisión deje claro a los funcionarios federales que no pueden seguir ignorando las formas en que las perforaciones en altamar amenazan a estas ballenas en peligro crítico de extinción”, dijo Kristen Monsell, directora legal de océanos del Centro para la Diversidad Biológica. “Es imprudente seguir destruyendo la vida silvestre, el hábitat oceánico y nuestro clima para la extracción de petróleo y gas, y esto debe detenerse. El Interior debe hacer su trabajo y proteger las irremplazables tierras públicas, aguas y vida silvestre de nuestro país del caos industrial”.

“Nos alegra que el tribunal reconozca el daño a largo plazo que esta venta de arrendamiento causaría a nuestro precioso medio ambiente marino, a las belugas y a las comunidades costeras”, dijo Pamela Miller, directora ejecutiva de Alaska Community Action on Toxics. “Este es el momento de la restauración y la renovación, y de una rápida transición a la energía renovable, y un freno a la oferta de arrendamiento de petróleo y gas en alta mar que sólo perpetuarán el daño. Dada la historia del vertimiento ilegal de desechos tóxicos, derrames, ruido y daños crónicos por parte de las corporaciones petroleras, debemos asegurarnos de que el Interior cumpla con su responsabilidad de proteger nuestras pesquerías, vida silvestre y la salud de nuestras comunidades”.

“Este fallo ayuda a proteger el vibrante ecosistema de Cook Inlet, que alberga ballenas beluga en peligro de extinción, y respalda zonas de pesca productivas y culturalmente sitios importantes para los nativos de Alaska”, dijo Irene Gutiérrez, abogada principal de NRDC. “La región no debería ser sacrificada por décadas de extracción de petróleo. El Interior debe considerar plenamente la gama de daños potenciales cuando ejecute el fallo del tribunal”.

“La victoria de hoy en Cook Inlet es un triunfo de la resiliencia comunitaria y la gestión ambiental”, dijo Loren Barrett, codirectora ejecutiva de Cook Inletkeeper. “Nuestras comunidades costeras se han resistido durante mucho tiempo al arrendamiento de petróleo y gas, entendiendo los impactos irreversibles de los desastres industriales y la necesidad de preservar el hábitat, la pesca y la belleza natural de Cook Inlet. Al anular la Oferta de Arrendamiento 258, el tribunal ha reconocido la importancia crítica de salvaguardar el ecosistema dinámico de Cook Inlet y una parte esencial del hábitat necesaria para garantizar la supervivencia continua de la icónica ballena beluga de Cook Inlet”.