Un grupo de organizaciones ambientalistas y el organismo más grande de buzos recreativos de Estados Unidos ha presentado una demanda en la corte federal del Sur de la Florida para buscar protección para los arrecifes de coral en Fort Lauderdale. Los corales que se encuentran al interior y alrededor de Port Everglades se están viendo amenazados por un enorme proyecto del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos que busca dragar y ampliar el puerto para dar espacio a buques de gran calado como los que atraviesan el canal de Panamá.

Port Everglades se encuentra aproximadamente a 30 millas al norte del Puberto de Miami (PortMiami), donde el Cuerpo de Ingenieros (conocido como Corps, en inglés) recientemente agrandó el canal del muelle de Miami en profundidad y amplitud, un proyecto que resultó en un desastre para el arrecife de coral de la zona. Para el proyecto PortMiami, el Corps pensó que habría un impacto mínimo al coral, pero en vez de ello el fino sedimento del proyecto vino a lastimar y a ahogar a decenas de miles de colonias de coral y más de 250 acres de arrecifes. El daño se expandió a más de media milla del sitio de dragado. A pesar de estos resultados devastadores, el Corps ha usado la misma metodología para evaluar la propuesta Port Everglades, y se niega a cambiar cualquiera de estos procedimientos para proteger a los corales de mejor manera.

“Los residentes de la Florida conocen la belleza y el valor de estos arrecifes majestuosos—la única barrera de coral cerca de la costa del territorio continental de Estados Unidos. El proyecto PortMiami ha comprobado que el proceso de revisión del impacto ambiental del Cuerpo de Ingenieros es inadecuado, y que el dragado daña de manera irreparable a este tesoro nacional.” dijo Brettny Hardy, una abogada de Earthjustice quien es la representante de los demandantes en la causa. “Bajo la ley, se debe hacer un análisis adecuado antes de gastar dinero adicional de los contribuyentes en este proyecto potencialmente devastador.”

En la querella presentada el día de hoy, los grupos Miami Waterkeeper, Center for Biological Diversity, Florida Wildlife Federation, y Diving Equipment and Marketing Association (DEMA) argumentan que el Corps no hizo una consideración adecuada de los riesgos a los corales cuando aprobó el proyecto de dragado de Port Everglades, y violó los procesos contenidos en la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA, por sus siglas en inglés) y la Ley de Especies Amenazadas (ESA).

La denuncia recalca que los análisis ambientales en los que se basaron tanto Corps como el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de Estados Unidos para dar su aprobación al proyecto simplemente no representan “los descubrimientos científicos más actualizados,” ni la norma legal para la toma de decisiones a nivel agencia, porque no tuvo en cuenta los datos recabados durante el dragado en PortMiami, entre otras razones.

“Tras los resultados devastadores causados por el dragado de PortMiami a nuestros arrecifes, haremos todo lo que esté a nuestro alcance para garantizar que la historia no se repita en Port Everglades.” dijo Rachel Silverstein, directora ejecutiva y vigilante de recursos acuáticos del grupo Miami Waterkeeper. “El Corps debe obedecer la ley.”

Si bien es cierto que el Corps ya ha aceptado que su análisis actual no es adecuado o suficiente, no tiene intenciones de empezar una nueva evaluación formal de los planes de dragado y consideraciones ambientales hasta enero del 2017, y no antes. Mientras tanto prosigue con los estudios de ingeniería y diseño del proyecto Port Everglades y busca autorización del Congreso para recibir financiamiento para el proyecto, basándose aún en documentos de información ambiental obsoleta.

“Es increíblemente imprudente que el Corps continúe avanzando sin repetir su evaluación con base a los dramáticos impactos de la sedimentación que se llevaron a cabo en PortMiami,” dijo Jaclyn López, directora para la Florida del grupo Center for Biological Diversity. “Estamos complacidos que las agencias estén de acuerdo en que necesita hacerse más, pero hasta ahorita no ha habido garantías de que la nueva evaluación se hará de manera correcta o a tiempo para lograr una diferencia. Los detalles cuentan. Necesitamos garantizar que harán esto y que lo harán bien.”

Proteger al arrecife de coral requiere un monitoreo, mitigación y cambios a la metodología más extensos y probablemente más caros. Y el hecho de que el análisis del Corps es inadecuado, los grupos tienen miedo de que los niveles de financiamiento no sean suficientes para lo que se necesita y así poder prevenir daños al arrecife.

“Esa es exactamente la razón por la que estos documentos debieron haberse hecho correctamente antes de autorizar el proyecto. El Corps está procediendo al revés y el resultado será una ejecución incompleta del plan que no protege al arrecife,” dijo Manley Fuller, presidente del grupo Florida Wildlife Federation.

Los arrecifes brindan beneficios ambientales y económicos enormes al sur de la Florida.

“Los arrecifes de coral vivos en el sur de la Florida son enormemente importantes, no tan sólo por ser un entorno irremplazable, sino que también contribuyen a la economía del estado y a su industria del buceo,” dijo Tom Ingram, presidente y director ejecutivo del grupo Diving Equipment and Marketing Association (DEMA). “Cada año el buceo en superficie y el buceo submarino en la Florida son responsables por generar casi 9 millones de visitas, generan casi 30,000 empleos de tiempo completo en el gremio turístico, y contribuyen a que casi mil millones de dólares se inyecten directamente a la economía de la Florida. DEMA se ha propuesto ayudar a proteger al arrecife natural de la destrucción para que muchas generaciones futuras puedan seguir disfrutando la oportunidad de ver, de primera mano, este único y preciado recurso natural.”

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