Puerto Rico es un archipiélago tropical en el Caribe que se convirtió en territorio Americano en 1898 después de la guerra entre Estados Unidos y España. Aunque sus 3.5 millones de residentes no pueden votar en la próxima elección presidencial, ni pueden elegir representantes con poder de voto en el Congreso, las leyes federales aprobadas en Estados Unidos sí aplican en Puerto Rico. Por esta razón, Energy Answers está intentando usar dinero federal para realizar un proyecto de energía sucia en la isla bajo el pretexto de sustentabilidad.

Energy Answers ha solicitado patrocinio al servicio de Compañías Eléctricas Rurales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) y espera obtener financiamiento por parte del gobierno para construir un incinerador municipal de desechos sólidos en Arecibo, Puerto Rico. Earthjustice está representando a grupos comunitarios locales que están en contra de la idea de tener a un gigante en su vecindario que  aparte contamina tanto. El año pasado presentamos comentarios sobre el estudio de impacto ambiental sobre el proyecto que preparó la USDA y que resultó inadecuado, y hoy en día, presentamos una notificación a la USDA sobre nuestra intención de presentar una demanda legal si no vuelven a hacer su deficiente análisis sobre las especies en peligro de extinción.

Aunque se le denomina un complejo “desperdicio-a-energía”, el proyecto es un poco más que un incinerador. Quemaría 2,100 toneladas de residuos sólidos todos los días, despidiendo columnas de cenizas nocivas y contaminantes, incluyendo plomo y dioxinas, a un área que ya está plagada de aire tóxico. Aún sin un nuevo incinerador, la contaminación de la región ya se encuentra en violación de la norma de plomo de la Ley de Aire Limpio. Una vez que el plomo se introduce en el organismo, viaja a través del a sangre y se acumula en los huesos. De acuerdo a la EPA, el plomo es una neurotoxina que afecta negativamente el funcionamiento renal, al igual que los sistemas nervioso, inmune, reproductivo y cardiovascular.

Este proyecto para un incinerador tan grande crea una gran cantidad de otros problemas, incluyendo amenazas a la biodiversidad de la región. Arecibo aloja al Bosque Estatal del Río Abajo, una reserva subtropical, y la Reserva Natural Caño Tiburones, el mayor sistema de humedales en la isla. La región también aloja a por lo menos 10 especies animales amenazadas o en peligro, incluyendo la cotorra puertorriqueña, el sapo con cresta y la boa puertorriqueña. Cuando Energy Answers preparó su declaración de impacto ambiental, no consideró el efecto del proyecto en especies que viven fuera del sitio inmediato de construcción del proyecto. Pero las emisiones de aire tóxico del incinerador viajarían mucho más allá de la huella ecológica inmediata y significarían un riesgo para la vida silvestre en los bosques de la región y las zonas de conservación.

Aparte, el proyecto va a extraer 2.1 millones de galones de agua al día del Caño Tiburones, un sitio “en peligro global” que es hábitat para cientos de especies de aves. El Director del Programa de Humedales del Instituto de Investigaciones para la Biodiversidad piensa que hay una “alta probabilidad” que estas extracciones diarias de agua causen daño irreversible a los humedales al causar un desequilibrio natural en su delicado ecosistema.

El incinerador es una de las maneras más caras y más contaminantes que existen para resolver el problema de los desechos y para producir electricidad. A pesar de una fuerte oposición por parte del público y la disponibilidad de maneras más económicas y menos contaminantes para manejar los residuos sólidos—y el hecho que la generación de electricidad actual en Puerto Rico está ya por encima de su capacidad—la USDA todavía está considerando el proyecto. Incluso los municipios cuyos desechos serían quemados en este incinerador se oponen a este proyecto.

“De cualquier manera en que se vea, el incinerador de Arecibo es una idea desastrosa para la gente, el medio ambiente y la salud financiera de Puerto Rico,” dijo el abogado de Earthjustice Jonathan Smith. “La USDA no se ha fijado detenidamente en muchas de estas cuestiones, incluyendo los impactos a las especies amenazadas y en peligro de extinción, de un proyecto que emitirá toneladas de contaminantes peligrosos al aire y busca extraer millones de galones de agua al día de la reserva de humedales más grande de Puerto Rico. La USDA debe hacer una consulta sobre especies en peligro porque el análisis tan escueto que ha hecho hasta ahora no cumple con los requisitos de la ley.”