Los vagones de ferrocarril cargando petróleo crudo desde la lejana región Bakken en Dakota del Norte resuenan con un gran estampido durante toda la noche, a tan solo unos metros de la casa de Charlene Benton en Albany, Nueva York, al otro lado del país. El ruido la mantiene despierta, afectando su salud de forma negativa, pero el estrépito es solo el comienzo del problema.

Global Companies, los responsables por el ruido, son los dueños de la operación petrolera en el Puerto de Albany en el Río Hudson, a solo dos pasos de la casa de Benton. La compañía cuadriplicó la cantidad de petróleo que mueve y procesa en 2012, pero no consideró los impactos de la expansión sobre la comunidad de Benton. No solo aumentó el ruido en la vecindad, sino que Global Companies también violó La Ley de Aire Limpio al no obtener los permisos adecuados para la expansión, y por tal también está amenazando la calidad del aire.

Más allá del ruido, la calidad de vida de Benton ha empeorado debido al mal olor que proviene por el procesamiento del petróleo crudo, lo que obliga a los residentes a mantener sus ventanas cerradas. Aun así, tras ventanas cerradas, los ojos y la garganta les arden todo el tiempo y la respiración se les dificulta. Actualmente, evitan por completo el salir.

A pesar de los problemas, Benton, quien tiene 63 años de edad y se mueve con la ayuda de una silla de ruedas, está decidida a luchar para proteger a su comunidad.

Ella vive en Ezra Prentice Homes, donde sirve como presidenta de la asociación de vecinos. Ezra Prentice Homes es un complejo de viviendas con 400 residentes, mayormente de raza negra, y cuya mayoría son niños. También hay viviendas, centros de salud pública, parques e iglesias en las cercanías de la operación petrolera de Global. Es más, casi la mitad de las viviendas en Ezra Prentice están a 100 pies de distancia de la instalación.

La comunidad donde se encuentran las viviendas de Ezra Prentice Homes está ubicada en el extremo sur de Albany, justo a la entrada de Global y ha sido designada “área de justicia ecológica,” una comunidad de color que sufre impactos desproporcionados por las instalaciones contaminantes. La política judicial ecológica de NYSDEC ignoró esos requisitos cuando aprobó el proyecto de expansión masiva de Global en 2012. Como resultado, el impacto desproporcionado a la salud de esta comunidad, mayormente afro-americana, nunca fue evaluado.

Las personas que viven cerca del Puerto de Albany ya enfrentan impactos significativos por la contaminación de otra operación petrolera de crudo transportado por ferrocarril, un incinerador de lodos provenientes de una depuradora y otras instalaciones industriales. Es más, las personas en el Sur de Albany están expuestas a numerosos contaminantes peligrosos del aire, que incluyen  benceno, un componente del petróleo crudo y del gas que puede causar leucemia y otros tipos de cáncer de sangre. 

En 2012, a Global se le permitió incrementar el volumen de productos de petróleo que maneja en sus instalaciones en Albany por un factor de cinco—de 450 millones galones por año a más de 2 mil millones de galones por año. Algunos estudios han demostrado, repetitivamente, que los afroamericanos, latinos y otras personas de color enfrentan una carga mayor de contaminación que los americanos blancos. ¿Habrá sido la raza un factor que contribuyó a la decisión de Global de establecer su operación de petróleo crudo por ferrocarril en el extremo sur de Albany? De alguna manera, una y otra vez, las comunidades negras son vistas como lugares adecuados para todo lo que nadie más quiere.

La raza es un factor más determinante en la ubicación de la contaminación que la clase económica. Por ejemplo, en un estudio en el 2014, investigadores en la Universidad de Minnesota encontraron que las comunidades de color están expuestas a niveles de dióxido de nitrógeno (NO2) 38% más elevados que los americanos blancos. El NO2—emitido por los vehículos, equipos de construcción, plantas de energía y fuentes industriales—conlleva un riesgo más elevado de asma y ataques cardíacos.

La contaminación dañina, que incluye al NO2, mata. El estudio de NO2, según el Washington Post, demostró que las diferencias en la exposición basada en raza equivalen a casi 7,000 muertes cada año por enfermedad cardíaca en toda la nación. Hasta las personas de color que caen dentro de la clase media sufren más contaminación por NO2 que sus pares blancos.

En febrero, Earthjustice demandó a Global en un tribunal federal a nombre de la asociación de inquilinos de Ezra Prentice Homes, el condado de Albany y múltiples grupos ecológicos. La demanda alega que la expansión de Global de 2012 violó la Ley de Aire Limpio ya que la compañía nunca obtuvo un permiso de contaminación que le hubiera impuesto controles necesarios de contaminación. La demanda también afirma que Global está violando su permiso actual de contaminación al manejar petróleo crudo desde la región Bakken de Dakota del Norte, que emite más contaminantes al aire que el petróleo crudo convencional.

Además, en febrero, Earthjustice, la Asociación de Inquilinos de Ezra Prentice Homes y otros llamaron al Departamento de Conservación Ambiental para conducir un análisis de justicia ecológica de las dos operaciones de crudo por ferrocarril en el Puerto de Albany. El análisis demostrará los impactos cumulativos de estas instalaciones en la comunidad de justicia ecológica cercana donde vive Charlene Benton.

Las personas tienen derecho a respirar aire limpio. Y las agencias estatales que entregan los permisos de contaminación deben garantizar que las compañías no coloquen cargas sanitarias adicionales en las comunidades que ya enfrentan altas tasas de contaminación, pobreza y otras desigualdades sociales.

La Asociación de Inquilinos de Ezra Prentice Homes y Earthjustice han decidido continuar luchando para proteger la salud de los residentes de la comunidad. Sin embargo, hasta que las cortes o el estado obliguen a Global a hacer cambios para proteger la comunidad, Benton debe soportar el ruido interminable por las noches y una calidad reducida de vida por los malos olores y el aire sucio.

 “Los ruidos se oyen en diferentes momentos del día y de la noche, siete días a la semana, durante todo el año,” ella dice. “Los ruidos, que suenan como explosiones, me asustan porque nunca estoy segura si provienen de un accidente serio o de los vagones de crudo golpeándose entre sí.”