16 de abril de 2024
Cenizas de Carbón Tóxicas en Puerto Rico: El Peligroso Legado de la Planta de Carbón de AES-PR
Applied Energy Services continúa contaminando el aire, el suelo y el agua en Puerto Rico con cenizas de carbón tóxicas.
Desde que comenzó la quema de carbón en 2002, la planta de Applied Energy Services — Puerto Rico (AES-PR) en Guayama, Puerto Rico, no ha logrado contener sus cenizas de carbón, contaminando el aire, el suelo y el agua. AES-PR almacenó cenizas de carbón, la sustancia peligrosa que resulta después de una quema para obtener energía, en una pila montañosa. Durante años, AES-PR distribuyó cenizas de carbón como material de relleno barato y fue arrojado en docenas de sitios en el sureste de Puerto Rico. La central de carbón AES-PR continúa produciendo en promedio 600 toneladas de cenizas de carbón por día.
Las cenizas de carbón contienen contaminantes peligrosos que incluyen arsénico, boro, cobalto, cromo, plomo, litio, mercurio, molibdeno, radio, selenio y otros metales pesados, los cuales están vinculados a enfermedades cardíacas, tiroideas, fallas reproductivas, daños neurológicos y cáncer. En 2023, la EPA reconoció que las cenizas de carbón son incluso más peligrosas de lo que se pensaba anteriormente, con niveles de arsénico y radiación que plantean riesgos de cáncer.
Aunque la Regla de Cenizas de Carbón de 2015 de la EPA creó las primeras salvaguardias para la eliminación de cenizas de carbón, muchos vertederos siguen sin estar regulados debido a amplias exenciones para estanques de cenizas de carbón heredados y vertederos inactivos.
Los vertederos de cenizas de carbón exentos están ubicados de manera desproporcionada en comunidades de bajos ingresos y comunidades racializadas.
Luego de años de litigios y activismo local, la EPA ampliará los requisitos de limpieza a cientos de antiguos vertederos de cenizas de carbón alrededor del país cuando emita nuevas regulaciones en la primavera de 2024. No obstante, la regla revisada no aborda las cenizas de carbón que se arrojaron fuera de los vertederos o utilizada como relleno, lo cual ocurrió en docenas de lugares en Puerto Rico.
Acción Necesaria
La magnitud del daño causado por cenizas de carbón vertidas imprudentemente requiere una acción decisiva por parte de los reguladores federales y estatales.
- Se debe exigir a AES-PR que cumpla con la ley y limpie inmediatamente su desecho contaminante.
- La EPA y las autoridades territoriales deben actuar rápidamente para hacer de la aplicación de la ley una prioridad y garantizar que las cenizas de AES-PR no causen más daños alrededor de Puerto Rico.
- La EPA debe tomar medidas para prohibir el uso de cenizas de carbón como relleno de construcción y obligar a los contaminadores a limpiar las áreas donde se utilizó ceniza como relleno.
Cuanto más tiempo se tome la aplicación de la ley, más contaminantes peligrosos entrarán al aire y al agua de Puerto Rico y más difícil será la limpieza. La EPA debe obligar a AES a limpiar y contener las cenizas de carbón en su planta. Pero la EPA también debe prohibir el uso de cenizas de carbón como relleno y obligar a AES a limpiar las áreas donde se esparcieron cenizas en el sureste de Puerto Rico.
Daño a las aguas subterráneas por la planta de carbón AES-PR
La única central eléctrica que quema carbón de Puerto Rico está ubicada en la costa sureste del archipiélago. AES, una corporación multinacional con activos que exceden los $33 mil millones, abrió su planta en Guayama en 2002. Desde su apertura, AES-PR no ha logrado proteger a los puertorriqueños de los desechos tóxicos de la planta. AES-PR deja al descubierto su enorme pila de cenizas de carbón, lo que ha permitido que las cenizas lleguen a los hogares y escuelas cercanas y la dejan vulnerable a vientos torrenciales y lluvias. La pila de cenizas de carbón de AES-PR está ubicada sobre el acuífero de la costa sur que sirve como fuente de agua potable para decenas de miles de personas en el sur de Puerto Rico. Los datos de monitoreo de aguas subterráneas publicados por AES-PR revelan niveles de boro, litio, molibdeno, selenio y sulfato por encima de los estándares federales de salud. [i]
Polvo tóxico liberado de la planta de carbón de AES-PR
Las emisiones denominadas “tránsfuga” de polvo de la pila de desechos han causado daños a la salud de los residentes cercanos. Durante más de una década, la pila de desechos eclipsó todas las demás estructuras de la planta y aún permanece sin cubierta, totalmente expuesta a los persistentes vientos caribeños y las tormentas tropicales.
Las emisiones de polvo arrastradas por el aire pueden tener graves consecuencias para la comunidad local. En julio de 2016, la Escuela de Graduados en Salud Pública de la Universidad de Puerto Rico realizó un estudio epidemiológico de comunidades a favor del viento desde la planta AES-PR. El estudio concluyó que la comunidad de Guayama sufre mayor incidencia de enfermedades respiratorias, cardiovasculares, asma, urticaria, abortos espontáneos, bronquitis que una comunidad cuyo aire y ambiente no son impactados por la central eléctrica.[ii]
AES-PR no está limpiando el agua subterránea contaminada como lo exige la Norma Federal sobre Cenizas de Carbón
A pesar de ser un requisito legal, AES-PR no ha implementado una acción correctiva que limpiaría adecuadamente la contaminación del agua subterránea en la planta de Guayama y evitaría una mayor contaminación. El plan de AES-PR consiste en instalar un revestimiento sintético debajo de la pila de desechos en una proximidad peligrosa al acuífero y emplear un enfoque de "no hacer nada" conocido como Atenuación Natural Monitoreada (MNA, por sus siglas en inglés) para observar, en lugar de limpiar, la contaminación del agua subterránea existente. En enero de 2022, la EPA envió una carta a AES-PR identificando deficiencias en el plan de limpieza de la empresa y reiterando la posición de la EPA de que MNA no es un remedio adecuado.
En junio de 2022, la Región 2 de la EPA emitió un aviso de posibles violaciones identificando varias infracciones de los requisitos de informes y monitoreo de aguas subterráneas de la regla de cenizas de carbón. Específicamente, AES-PR no proporcionó datos de aguas subterráneas de ciertas muestras tomadas durante los últimos cinco años que son fundamentales para determinar la naturaleza completa y el alcance de la contaminación de la pila de desechos.
Violación de los requisitos de la Ley de Aire Limpio por parte de AES-PR
AES-PR violó repetidamente las normas federales de aire limpio. El 25 de julio de 2022, la Región 2 de la EPA emitió un aviso de violación de la Ley de Aire Limpio y encontró que la planta de Guayama excedía los límites de emisión de contaminantes como dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono, dióxido de azufre y mercurio. Según el aviso, AES-PR también violó el Reglamento de Puerto Rico para el Control de la Contaminación Atmosférica al exceder las limitaciones de emisiones visibles y opacidad 86 veces en 2021. El anuncio también identificó varias violaciones de los Estándares de Mercurio y Tóxicos del Aire de la Ley de Aire Limpio. Asimismo, AES-PR violó las disposiciones de presentación de informes del permiso de Prevención de Deterioro Significativo de la planta al no presentar informes trimestrales de todos los excesos de emisiones a la EPA para los años 2017 a 2021.
Contaminación por cenizas de carbón en Puerto Rico por proyectos de “relleno”
Aproximadamente entre 2004 y 2012, AES-PR distribuyó más de 2 millones de toneladas de cenizas de carbón como material de relleno barato a docenas de sitios en Puerto Rico, incluyendo viviendas, desarrollos comerciales y proyectos de carreteras.[iii] La ceniza de carbón, denominada “Agremax” por AES-PR, está compuesta por cenizas volantes y cenizas de fondo mezcladas con agua. En 2012, la Universidad de Vanderbilt completó un estudio sobre el potencial de filtrado de Agremax para la EPA, Región 2 y concluyó que Agremax filtra concentraciones particularmente altas de arsénico, boro, cloruro, cromo, fluoruro, litio y molibdeno.[iv]
La EPA reconoció recientemente que las cenizas de carbón son incluso más peligrosas de lo que se pensaba anteriormente, con niveles de arsénico y radiación que plantean riesgos de cáncer. Las personas pueden estar expuestas a niveles peligrosos de radiación debido a las cenizas de carbón utilizadas como relleno.
Las cenizas de carbón de AES-PR se utilizaban a menudo para nivelar sitios en áreas propensas a inundaciones. En algunos casos, las cenizas se colocaron en cantidades excesivas y en áreas claramente no seguras para la eliminación de cenizas de carbón.[v] La mayoría de los sitios están directamente sobre el acuífero de la costa sur y cerca de pozos de agua de suministro público, humedales o la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de la Bahía de Jobos. El clima lluvioso y propenso a huracanes de Puerto Rico es incompatible con el uso de cenizas de carbón como relleno estructural. La dependencia del archipiélago de las aguas subterráneas para beber aumenta el riesgo de exposición humana a los contaminantes de las cenizas de carbón.
En numerosos lugares, las cenizas tóxicas todavía permanecen sin usar y descubiertas en el suelo, y estas pilas plantean peligros en zonas residenciales, cerca de parques, una escuela e incluso un hospital. El polvo arrastrado de estas pilas se encuentra comúnmente en caminos descubiertos.
Justicia ambiental y cenizas de carbón en Puerto Rico
La región de Guayama, donde muchos residentes son afro-puertorriqueños, tiene una alta tasa de pobreza. Según el Inventario de Liberaciones Tóxicas, esta región sufre la mayor contaminación de cualquier región de Puerto Rico. La región también tiene una de las tasas de desempleo y deserción escolar más altas del archipiélago. La región experimentó una fuerte disminución de los servicios médicos y actualmente sólo hay un hospital en funcionamiento. La pila de desechos de AES-PR, la eliminación de cenizas de carbón fuera del sitio en la región y la continua operación imprudente de la planta imponen riesgos desproporcionados para la salud pública de esta comunidad de justicia ambiental.
Sitios de disposición de cenizas de carbón regulados y no regulados en Puerto Rico
La pila de desechos de AES-PR es el único sitio de disposición de cenizas de carbón en Puerto Rico que está regulado por la Regla de Cenizas de Carbón de 2015.
La pila de residuos de cenizas de carbón está contaminando las aguas subterráneas a niveles peligrosos.
Además, existen aproximadamente 30 sitios de relleno de cenizas de carbón no regulados, que consisten en depósitos de ceniza cubiertos y descubiertos, en todo el sureste de Puerto Rico.
Debido a que AES-PR no estaba obligada a informar la ubicación de la colocación de cenizas, se desconoce el número de vertederos que escapan a la regulación federal. Si bien es casi seguro que estos sitios no regulados contaminan el agua y amenazan la salud y el medio ambiente, no se dispone de datos de seguimiento.
| AES-PR Guayama Plant (520 MW) | Guayama | AES-PR | Montón de residuos de cenizas de carbón (121.213 toneladas en 2021 | Boro (x2), Litio (x18), Molibdeno (x12), Selenio (x4), Sulfato (x7) |
"Vertederos de Cenizas de Carbón": Informe de Inspección CCR 2021: AES Puerto Rico
Todos los datos sobre la contaminación del agua subterránea por cenizas de carbón se derivaron de los sitios web de información y datos de cumplimiento de CCR de acceso público de las empresas de servicios públicos y los excedentes fueron calculados por el Proyecto de Integridad Ambiental.
Para Más Información
Christine Santillana, Consejera Legislativa, Earthjustice, csantillana@earthjustice.org
Robert Valencia, estratega de comunicaciones y asuntos públicos, Earthjustice, rvalencia@earthjustice.org .
Recursos (disponible en inglés)
- Coal Ash in the United States (May 17, 2023)
- Poisonous Coverup: The Widespread Failure of the Power Industry to Clean Up Coal Ash Dumps (November 3, 2022)
- AES Puerto Rico: 20 years of coal ash contamination (January 13, 2022)
- Tr-Ash Talk: Puerto Rico Communities Seek Justice, Protection (September 27, 2012)
- Tr-Ash Talk: Dumping On The Americas (May 25, 2011)
- Teen Who Grew up Beside a Coal Ash Pile Would Like a Word With the EPA (April 27, 2018)
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