Una Isla Bajo el Sol
Organizadores en Puerto Rico señalan que hacer una transición a energía solar podría romper ataduras coloniales.
A medida que el huracán María atravesaba Puerto Rico, la presión de los vientos de 155 millas por hora se hizo tan intensa que Laura Arroyo temió que las ventanas de su apartamento en San Juan se rompieran.
La abogada ambiental de nuestra organización, su hijo adolescente y su esposo se apresuraron a abrir las ventanas para aliviar la presión.
Cuando los escombros pesados comenzaron a volar, su familia se escondió en un armario para protegerse. Pronto, su techo se vio comprometido y el agua comenzó a filtrarse. Utilizaron toda la ropa de cama y toallas que tenían para limpiar y proteger sus muebles.
“Fue tan difícil”, dice Arroyo mientras procura contener las lágrimas. Durante tres semanas, no pudo comunicarse con sus padres para saber si se encontraban bien.
Después de la tormenta, en aquel fatídico septiembre de 2017, Puerto Rico estaba en ruinas. Al otro lado de la isla había cables eléctricos rotos que una vez cruzaron bosques y montañas, transportando electricidad desde las plantas de petróleo y gas concentradas en el sur hacia las áreas más pobladas del norte.
Tomó casi un año restaurar la electricidad a los 3 millones de residentes de Puerto Rico. La mayoría de las 3 mil personas estimadas que perdieron la vida debido al huracán María murieron en las semanas posteriores a la tormenta, cuando los dispositivos de oxígeno fallaron debido a la pérdida de luz o los medicamentos que requerían refrigeración se volvieron inútiles.
“Muchos grupos ambientalistas se dieron cuenta de que la energía tenía que convertirse en tema principal para ellos”, dice Arroyo, quien se unió a Earthjustice como abogada poco después de la tormenta. “Era evidente que el sistema eléctrico fue un desastre”.
Los defensores puertorriqueños del medio ambiente pronto vieron la oportunidad de hacer algo más que arreglar el desastre. Una coalición ambiental de base, la Alianza para Energía Renovable Ahora (Alliance for Renewable Energy Now) propuso un plan para revolucionar la forma en que la isla aprovecha y distribuye su energía. Al construir una red de paneles solares en los techos o azoteas, se dieron cuenta de que Puerto Rico podría volverse más resistente al clima extremo, reducir la contaminación y las emisiones climáticas, y avanzar hacia la independencia de los combustibles fósiles importados, todo con costos mucho más bajos para los usuarios.
Si bien esos objetivos se compaginan con las prioridades establecidas por el gobierno de Puerto Rico, la coalición enfrenta una fuerte oposición por parte de las compañías de combustibles fósiles que quieren que la isla siga dependiendo de las importaciones de petróleo y gas. Esas empresas han encontrado un apoyo entre funcionarios que tienen una autoridad radical y antidemocrática: la junta de supervisión designada por el gobierno de los Estados Unidos para controlar las finanzas de Puerto Rico.
Earthjustice representa a Alliance for Renewable Energy Now en su lucha por despejar el camino hacia un futuro más seguro, más limpio y autodeterminado.
Una gran isla del caribe con muchas islas satélites más pequeñas, Puerto Rico es conocida por su abundante luz solar, lo que la convierte en un lugar ideal para albergar energía de esa fuente. De hecho, Puerto Rico recibe suficiente luz solar para satisfacer sus necesidades de electricidad residencial hasta cuatro veces más. Sin embargo, menos del 3% de la energía de la isla proviene de fuentes renovables.
A los intereses de los combustibles fósiles y a los burócratas designados por Estados Unidos les gustaría que se mantenga el statu quo. Su intervención forma parte de una larga historia de marginación de la población que vive en la isla.
A partir de la década de 1500, los colonos españoles se enriquecieron al expulsar a los indígenas taínos de sus tierras ancestrales y obligar a los africanos esclavizados a trabajar la tierra. En 1898, Estados Unidos derrotó a España en la guerra hispano-estadounidense y se apoderó de la isla, pero mantuvo la autoridad extractiva y las injustas estructuras de poder. Hoy en día, los puertorriqueños no pueden votar durante las elecciones presidenciales de Estados Unidos a pesar de ser ciudadanos y no tienen congresistas con derecho a voto en la Cámara o el Senado.
Este patrón de explotación colonial ha hecho que Puerto Rico sea sometida a las compañías de combustibles fósiles en alta mar. Hoy en día, las plantas de energía oxidadas queman petróleo y gas importados, contaminando el aire con mercurio y dióxido de azufre. Los postes podridos sostienen cables caídos que transmiten electricidad a través de la isla. Por esta energía contaminante, los puertorriqueños pagan tarifas más altas y más volátiles que los residentes de la parte continental de los EE.UU. — en ocasiones hasta 2,5 veces más altas.
A ese precio, la red eléctrica debería funcionar de manera confiable. Pero Amy Orta-Rivera, coordinadora de políticas ambientales que trabaja con la organización de justicia social El Puente-Enlace Latino de Acción Climática (El Puente-ELAC), dice que el sistema falla regularmente incluso cuando el estado del tiempo es favorable.
“Mi familia y yo sufrimos apagones por una o dos horas, como tres veces a la semana”, dice Orta-Rivera. “Ese no es un buen sistema”.
El Puente-ELAC es parte de la coalición Alliance for Renewable Energy Now que está impulsando a Puerto Rico hacia la independencia energética.
El plan de la coalición se llama Queremos Sol, que muestra cómo Puerto Rico podría satisfacer todas sus necesidades energéticas con pequeñas redes solares distribuidas por toda su geografía. Este sistema localizado estaría mejor equipado para resistir y recuperarse de tormentas como el huracán María, que se volverán más frecuente a medida que se intensifique el cambio climático.
“Si algo sucede con su propia energía renovable en la azotea, podría arreglarse más rápidamente que la reparación de un sistema completo, que es la forma en que está diseñado actualmente”, dice Orta-Rivera.
La energía solar distribuida no requeriría torres transmisoras expuestas a vientos a gran altura. Y el almacenamiento de energía en baterías podría satisfacer más fácilmente las necesidades de electricidad de la isla durante las interrupciones.
Ruth Santiago, una abogada ambiental bajo contrato con El Puente-ELAC, cataloga el plan de la coalición como un “Nuevo Acuerdo Verde para Puerto Rico” que podría abordar el cambio climático al tiempo que brinda una medida de justicia económica y crecimiento de empleos basados en energía limpia. Santiago también forma parte de la Junta de Fideicomisarios de Earthjustice y recientemente se integró al Comité Asesor sobre Justicia Ambiental de la Casa Blanca.
Existe un monto que podría usarse para implementar esta visión audaz — casi $10 mil millones. Esa es la cantidad que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ha asignado a Puerto Rico para reparar el daño que el huracán María infligió a su red eléctrica y protegerse de desastres futuros.
“Podríamos reconstruir con un sistema eléctrico del siglo XXI de una manera diferente, utilizando recursos locales para energía solar en los tejados a gran escala”, dice Santiago. “Los $ 10 mil millones en fondos de FEMA son más que suficientes”.
De hecho, la ley está del lado de la coalición. En 2019, el gobernador de Puerto Rico firmó una legislación con el propósito de que la isla adopte energía 100% limpia para 2050. Y en agosto de 2020, la agencia del gobierno puertorriqueño a cargo de regular la política energética corroboró esta visión. Adoptó un plan a largo plazo que exige que Puerto Rico invierta activamente en energía solar.
Si Queremos Sol se convierte en realidad, Puerto Rico podría proporcionar una hoja de ruta para otras áreas que buscan la independencia energética. También podría convertirse en modelo de beneficios de una red solar distribuida para lugares como Texas, donde la dependencia de grandes plantas de gas centralizadas contribuyó a cortes de luz que resultaron letales durante una severa tormenta de invierno a principios de 2021.
Sin embargo, los intereses de los ricos en combustibles fósiles se interponen en el camino.
El abogado de Earthjustice Raghu Murthy señala que las empresas de combustibles fósiles de EE.UU. están invirtiendo enormes sumas de dinero para cabildear y publicitar en Puerto Rico. Y la junta de funcionarios, a cargo de decidir cómo operar la mayor empresa de servicios públicos de Puerto Rico, no asume ninguna responsabilidad ante los puertorriqueños de a pie. Eso se debe a que, después de muchas décadas de opresión colonial que llevó a la isla a endeudarse por miles de millones de dólares, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley en 2014 que estableció una junta de supervisión — no elegida y con poder amplio — para tomar decisiones económicas sobre Puerto Rico.
Hasta ahora, una de las principales estrategias de la junta para recortar el gasto público ha sido privatizar las instituciones públicas, incluida la única empresa eléctrica de la isla. Según una investigación de The Nation en 2020, el plan de la empresa de servicios públicos implica pagar a dos compañías de combustibles fósiles en alta mar $ 125 millones al año para suministrar y distribuir energía proveniente del petróleo, carbón y gas de fracking. Si una tormenta catastrófica golpea la isla, las empresas tienen una cláusula que les permite alejarse de sus obligaciones de proporcionar energía.
Bajo la supervisión de la junta, la empresa de servicios públicos ha propuesto gastar grandes sumas, incluida parte del fondo de FEMA destinado a reparar la red de Puerto Rico, para construir aún más infraestructura de gas de fracking. Ese dinero se está canalizando hacia compañías estadounidenses como la firma de combustibles fósiles New Fortress Energy — liderada por multimillonarios — que recientemente construyó una terminal de importación de gas en San Juan.
La defensora del medio ambiente Myrna Conty dice que la compañía no consultó con las comunidades cercanas al evaluar los riesgos de salud y seguridad de la instalación, que podrían incluir explosiones mortales o incendios por una fuga de gas. La nueva terminal también se encuentra adyacente a Sabana, una comunidad de bajos ingresos que ya está sujeta a la contaminación de las terminales petroleras cercanas y el tráfico portuario.
“Ellos no viven aquí. Aquí no les importa el medio ambiente. Ellos se irán y nosotros estaremos contaminados y enfermos”.
Myrna Conty
Defensora del medio ambiente con la coalición Alliance for Renewable Energy Now
Conty, quien se ofrece como voluntaria dentro de la coalición que impulsa el plan de distribución solar, cree que las compañías con las que la empresa de servicios públicos está contratando no tienen en mente los mejores intereses de los puertorriqueños..
“Van a ganar dinero con nosotros y nos dejarán atrás”, dice. “Ellos no viven aquí. Aquí no les importa el medio ambiente. Ellos se irán y nosotros estaremos contaminados y enfermos”.
En muchos casos, ni siquiera es posible que los puertorriqueños se enteren de las decisiones que los poderosos están tomando sobre el futuro energético de la isla. Según los informes, se han celebrado reuniones sin conocimiento público.
Pero en cada oportunidad, la coalición, con representación legal de Earthjustice, está luchando contra los esfuerzos de las compañías de combustibles fósiles para mantener a Puerto Rico bajo su control.
Un punto de la estrategia de la coalición consiste en cerrar la terminal de New Fortress.
Según la ley de EE.UU., los planes para construir la terminal deberían haber sido revisados por una comisión federal de energía antes de que comenzara la construcción. Eso nunca sucedió porque New Fortress no presentó una solicitud.
En marzo, Earthjustice presentó una denuncia formal en la que pedía a la comisión ejercer su poder para cerrar la instalación. La coalición también busca una investigación por parte de la Asamblea Legislativa de Puerto Rico.
“Es deber de la comisión proteger a las comunidades” dice Murthy, el abogado de Earthjustice que representa a la coalición.
Si bien la coalición lucha para derribar una terminal de gas, también busca orientar las futuras inversiones en energía de Puerto Rico hacia una dirección más sostenible. Earthjustice y sus socios se han reunido con el representante Raúl Grijalva (D-Ariz.) y la representante Nydia Velázquez (D-N.Y.), quienes, según Murthy, están buscando formas de apoyar la implementación de energía limpia en la isla.
Grijalva y Velázquez fueron dos de los 17 senadores y representantes del Congreso, entre ellos la representante Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.) y el senador Chuck Schumer (D-N.Y.), quienes recientemente hicieron un llamado a FEMA para asegurar que los casi $ 10 mil millones en fondos de recuperación se utilicen para llevar energía renovable a la isla.
Hay un largo camino por recorrer para alcanzar la visión de la coalición en Puerto Rico. Pero Santiago cree que es posible que los puertorriqueños se conviertan en productores de energía y no solo en consumidores.
“Los ciudadanos gozarán de los beneficios del sistema energético”, dice. “Una transformación radical del sistema energético es factible en Puerto Rico”.
Obtenga más información sobre la oficina regional de Earthjustice en la Florida y el Programa de Energía Limpia.
Laura Beatriz Arroyo, abogada sénior ubicada en Miami, Florida, se unió a Earthjustice en 2018. Laura representa a grupos comunitarios y ambientales en Puerto Rico mientras presionan al gobierno para que adopte medidas significativas en la transición a energías limpias.
Raghu Murthy abogado gerente adjunto del Programa de Energía Limpia, se unió a Earthjustice en 2018. El trabajo de Raghu se centra en enfrentar a las plantas de gas propuestas.
Keith Rushing estratega nacional de comunicaciones de Earthjustice para la narración de historias sobre justicia y asociación, es un profesional de las comunicaciones apasionado por los problemas de la justicia social. @krush526.