Hoy, por segunda vez en muchos años, grupos comunitarios de Alaska han demandado a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para que cumpla con su responsabilidad de proteger a los residentes de la región y a sus familias de respirar el aire contaminado en Fairbanks.

La región North Star de Fairbanks tiene los peores incrementos de contaminación por partículas finas de materia en la nación. Se ha encontrado que el tipo de contaminación por partículas finas de materia prevalente en Fairbanks — 2.5 micrómetros o menos en diámetro — causa un amplio rango de problemas serios de salud, incluyendo ataques de asma, enfermedades respiratorias crónicas, reducción de la función pulmonar, hospitalizaciones y visitas a la sala de emergencia por enfermedades cardiopulmonares, cáncer, y hasta muerte prematura. La contaminación del aire por partículas finas de materia resulta especialmente peligrosa para los niños, al reducir el desarrollo pulmonar, causar asma y debilitar el sistema inmunitario. Las personas mayores y aquellas con enfermedades crónicas también corren mayores riesgos. 

De todas las áreas que no cumplen con las normas de calidad del aire de la EPA para este contaminante (designado PM-2.5 por la EPA), Fairbanks tiene uno de los peores casos de contaminación episódica en el país — con niveles que incrementan a casi el doble de aquellos pertenecientes a la próxima área más contaminada, y casi cuatro veces el limite de aire no saludable recomendado. Las fuentes de PM-2.5 en Fairbanks incluyen: dispositivos para combustión de carbón y madera; automóviles y otros vehículos; e instalaciones industriales como las centrales eléctricas de carbón. Los problemas de contaminación del aire han empeorado desde 2009, cuando se le alertó por primera vez a los oficiales estatales y municipales de que los niveles de hollín y humo en Fairbanks no eran saludables y resultaban peligrosos.

Esta es la segunda vez que los grupos han demandado para ejecutar el deber de la EPA a actuar. En abril, 2014, los grupos fueron forzados a demandar a la EPA para que avanzara en el proceso de planeamiento para limpiar el aire de Fairbank. La demanda ayudó para impulsar al estado de Alaska a entregarle a la EPA un plan más que demorado para resolver la contaminación del aire, al final de enero de 2015. Pero la EPA ha incumplido nuevamente con el plazo límite requerido por la ley para aprobar o desaprobar el plan de Alaska. El plazo se cumplió en Febrero 18 de este año. Los grupos ahora están solicitando una orden de la corte federal obligando a la agencia a ejercer su deber bajo la Ley de Aire Limpio de tomar una decisión acerca del plan, un importante próximo paso en solucionar la contaminación del aire en la región North Star de Fairbanks.  

Los grupos Citizens for Clean Air, Alaska Community Action on Toxics, y Sierra Club han presentado una queja al Distrito Oeste de Washington pidiéndole al juez federal que le ordene a la EPA a cumplir con su obligación de aprobar o desaprobar el plan de Alaska. Los grupos son representados por la oficina local de Alaska de la empresa jurídica ambiental no lucrativa, Earthjustice.

A continuación declaraciones de los grupos:

Pamela Miller, Directora Ejecutiva, Alaska Community Action on Toxics: “El tomar esta acción legal es un último recurso para nosotros que se debe a la necesidad de acción urgente para prevenir mayores daños a la salud de la población de Fairbanks. No toleraremos mayores retrasos para desarrollar e implementar un plan que es necesario para proteger la salud pública. No es un tema abstracto para las personas en Fairbanks que están sufriendo consecuencias de salud por la falta de acción de la agencia.” 

Dawn Sadler, residente de Fairbanks y miembro de Citizens for Clean Air: “Me agrada muchísimo que tengamos ciudadanos que están redoblando sus esfuerzos para resolver el importante problema de limpiar nuestro aire. Es un factor importante para nuestra salud y economía a lo largo del estado. Se han hecho muchos grandes esfuerzos últimamente. Se necesitan hacer muchos más. Estamos fuera de cumplimiento de la Ley de Aire Limpio en gran medida y ahora contamos con la calidad de aire en tiempo de invierno más peligrosa de toda la nación. Muchos de nuestros ciudadanos quieren quedarse pero no pueden debido al riesgo que representa tal extremo de deterioro en la calidad del aire.”

Joan Franz, residente de Fairbanks, terapeuta ocupacional pediátrico y miembro de Citizens for Clean Air: “En los pasados 6-8 años yo personalmente he vivido una deterioro significativo en la calidad del aire en Fairbanks. La población de niños con que trabajo está más vulnerable que antes, y por lo tanto han sufrido un aumento en el número de ataques de asma, diagnosis de asma y otras condiciones respiratorias desde que la calidad de nuestro aire se ha deteriorado tanto. Algunas de las escuelas en las que trabajé estaban rodeadas de “quemadores malos” y especialmente calderas al aire libre que crearon condiciones peligrosas de salud pública dentro y alrededor de las escuelas. La misión de la EPA es protegernos de este tipo de condiciones que perjudican la salud pública de recursos comunes como el aire y el agua. No debe demorar el cumplimiento de la ley. Todas las áreas de no complimiento de Fairbank y del Polo Norte necesitan la acción inmediata de la EPA. Cada día de retraso puede resultar en la perdida de salud, potencial humano, y para algunos, sus vidas. ¡La EPA debe actuar ahora!”

Krystal Francesco, residente de Fairbanks y miembro de Citizens for Clean Air: “Mi niña está teniendo dificultad para respirar, hasta el punto que tuve que llevarla a la sala de emergencia. Tiene que esforzarse para respirar, a veces toce hasta que vomita. No podíamos escaparnos de ese aire: el humo y el mal olor nos seguían aun dentro de la casa.”